A forráskód az ember által olvasható utasítások listája, amelyet a programozó ír - gyakran egy szövegszerkesztő programban - egy program kidolgozásakor. A forráskód futtatása a fordítóprogram gépi kódmá alakításra, más néven objektumkódra, amelyet a számítógép megérthet és végrehajthat. Az objektumkód elsősorban 1-ből és 0-ból áll, tehát nem olvasható emberben.
A forráskód és az objektumkód egy összeállított számítógépes program előző és utáni állapota. A kódot összeállító programozási nyelvek közé tartozik a C, C ++, Delphi, Swift, Fortran, Haskell, Pascal és még sokan mások. Íme egy példa a C nyelv forráskódjára:
Nem kell programozónak lennie, hogy elmondja, hogy ennek a kódnak valami köze van a "Hello World" nyomtatásához. Természetesen a legtöbb forráskód sokkal összetettebb, mint ez a példa. Nem szokatlan, hogy a szoftveres programok millió sornyi kódot tartalmaznak. A Windows 10 operációs rendszer szerint mintegy 50 millió sornyi kódot tartalmaz.
A forráskód lehet védett vagy nyitott. Sok vállalat szorosan őrzi a forráskódot. A felhasználók használhatják a lefordított kódot, de nem láthatják vagy módosíthatják azt. A Microsoft Office a védett forráskód példája. Más cégek a kódot az interneten teszik közzé, ahol bárki számára ingyenesen letölthető. Az Apache OpenOffice egy nyílt forráskódú szoftverkód példa.
Néhány programozási nyelv, például a JavaScript nem fordul gépi kódba, hanem ehelyett értelmezésre kerül. Ezekben az esetekben a forráskód és az objektumkód közötti különbség nem vonatkozik, mivel csak egy kód van. Ez az egyetlen kód a forráskód, és elolvasható és lemásolható. Bizonyos esetekben a kód fejlesztői szándékosan titkosíthatják azt a megtekintés megakadályozása érdekében. A értelmezett programozási nyelvek közé tartozik a Python, Jáva, Ruby, Perl, PHP, Postscript, VBScript és még sokan mások.