A kulcskőfaj olyan faj, amely kritikus szerepet játszik az ökológiai közösség szerkezetének fenntartásában és amelyeknek a közösségre gyakorolt hatása meghaladja a relatív bőség vagy összességük alapján elvárt feltételezéseket biomassza. A kulcsfajok nélkül a ökológiai közösség amelyhez tartozik, nagyban megváltozik, és sok más faj negatív hatással lesz.
Sok esetben a sarokköves faj ragadozó. Ennek oka az, hogy egy kis ragadozó populáció képes befolyásolni sok ragadozó faj elterjedését és számát. A ragadozók nemcsak a zsákmányt érintik populációk számuk csökkentésével, de megváltoztatják a ragadozó fajok viselkedését is - hol takarmányoznak, ha aktívak, és hogyan választják meg az élőhelyeket, például a barlangokat és a szaporodási helyeket.
Noha a ragadozók gyakori kulcsfajok, nem csak az ökológiai közösség tagjai szolgálhatják ezt a szerepet. A növényevõk is kulcsfontosságú fajok lehetnek. Például a Serengeti-ban, elefántok kulcsfontosságú fajként jár el olyan fiatal csemetek, mint például akác, etetésével, amelyek a hatalmas füves területeken nőnek. Ez megóvja a szavannákat fától és megakadályozza, hogy fokozatosan erdővé váljanak. Ezenkívül a közösségben uralkodó növényzet kezelésével az elefántok biztosítják, hogy a fű gyarapodjon. Más állatok viszonylag sokféle előnye származik, mint például a gnú, a zebrák és az antilopok. Fű nélkül az egerek és a szarmok populációi csökkennének.
A kulcsfontosságú faj fogalmát először a Washingtoni Egyetem professzora, Robert Robert vezette be. Paine 1969-ben. Paine olyan szervezetek közösségét vizsgálta, amelyek a Csendes-óceán csendes-óceáni partvidékénél helyezkednek el az intertidális övezetben. Megállapította, hogy az egyik faj, a húsevő tengeri csillag Pisaster ochraceous, kulcsfontosságú szerepet játszott a közösség összes többi fajának egyensúlyának megőrzésében. Paine megjegyezte, hogy ha Pisaster ochraceous eltávolították a közösségből, a két kagylófaj populációja ellenőrizetlenül nőtt. Anélkül, hogy ragadozó lenne a számuk ellenőrzése céljából, a kagyló hamarosan átvette a közösséget, és kiszorította más fajokat, jelentősen csökkentette a közösség sokféleségét.
Amikor egy kulcsfontosságú fajt eltávolítanak egy ökológiai közösségből, a közösség sok részén láncreakció lép fel. Egyes fajok száma növekszik, míg mások a populáció csökkenése miatt szenvednek. A közösség növényszerkezete megváltozhat bizonyos fajok megnövekedett vagy csökkent böngészése és legeltetése miatt.
A kulcsköves fajokhoz hasonlóan az esernyő fajok is. Az esernyőfajok olyan fajok, amelyek bizonyos módon sok más faj védelmét biztosítják. Például egy esernyőfajhoz nagy mennyiségű élőhely szükséges. Ha az esernyőfaj egészséges és védett marad, akkor a védelem a kisebb fajok gazdag testét is védi.
A keystone fajok a fajok sokféleségére és a közösség felépítésére gyakorolt arányos hatása miatt népszerű célpontjává váltak a védelmi erőfeszítések során. Az érvelés megalapozott: védi az egyik kulcsfontosságú fajt, és ezzel stabilizálja az egész közösséget. A kulcsfontosságú fajelmélet azonban továbbra is egy fiatal elmélet, és a mögöttes fogalmakat még fejlesztik. Például a kifejezést eredetileg egy ragadozó fajra alkalmazták (Pisaster ochraceous), de a „kulcstartó” kifejezést kibővítették a ragadozó fajokra, növényekre és még az élőhely-forrásokra is.