Az emlősök mérete a hatalmas kék bálnától az apró rágcsálókig terjed. Az egyik hat alapállat-csoport, az emlősök a tengeren, a trópusokon, a sivatagban és még az Antarktiszon is élnek. Azonban, hogy különböznek egymástól, az emlősöknek számos fontos közös fizikai és viselkedési tulajdonsága van.
A végleges számot nehéz meghozni - mivel néhány emlős a kihalás szélén áll, míg mások továbbra is felfedezett - de jelenleg kb. 5500 azonosított emlősfaj van, körülbelül 1200 nemzetségbe, 200 családba csoportosítva és 25 megrendelés. Ezek a számok nagynak tűnhetnek, de valójában apróak a durván 10 000 fajhoz képest madarak, 30 000 faj hal, és öt millió rovarfaj él még ma.
Minden emlős rendelkezik olyan emlőmirigyekkel, amelyek előállítják azt a tejet, amellyel az anyák fenntartják újszülötteiket. Ugyanakkor nem minden emlős van felszerelve mellbimbókkal; a kacsacsőrű és az echidna monotremeek, amelyek fiatalokat táplálnak olyan emlős „foltok” révén, amelyek lassan szivárognak be a tejbe. A monotémák az egyetlen olyan emlősök, amelyek tojásokat tojnak; az összes többi emlős fiatalon él, és a nőstényeket placentákkal látják el.
Minden emlősnek van haja, amely a Triász időszak a testhő megtartásának egyik módja, de egyes fajok szőrdebbek, mint mások. Technikai szempontból minden emlősnek haja van az életciklusuk bizonyos szakaszaiban; például a bálna- és a delfin embriók csak rövid ideig tartanak hajat, miközben a méhben terhesek. A világ legszebb emlősének címe vita tárgya: néhányan megérinti a pézsmaölyvöt, míg mások ragaszkodnak ahhoz, hogy a tengeri oroszlánok négy centiméterenként több tüszőt csomagolnak.
Körülbelül 230 millió évvel ezelőtt, a késő triász időszakban, a therapsidák ("emlősszerű hüllők") feloszlott a első igaz emlősök (e megtiszteltetésre jó jelölt a Megazostrodon). Ironikus módon az első emlősök szinte pontosan ugyanabban az időben fejlődtek ki, mint a első dinoszauruszok; a következő 165 millió évre az emlősöket a evolúció perifériájára zárták ki, fákban élve vagy föld alatt ástak, amíg a dinoszauruszok kihalása végül nem engedte őket középpontba állni színpad.
Minden emlősnek megvan néhány kulcsfontosságú anatómiai furcsa, kezdve a látszólag kicsivel (a belső fül három apró csontja, amely hangot ad a dobhártyától) a nyilvánvalóan nem kevésbé kisebbig. Talán a legjelentősebb az agy neocorticalis területe, amely az emlősök relatív intelligenciájának felel meg összehasonlítva más típusú állatokkal és az emlősök négykamrás szívével, amelyek hatékonyan pumpálják a vért az állatokon szerveket.
Noha az emlősök pontos osztályozása továbbra is vita tárgya, nyilvánvaló erszényesek (azok az emlősök, akik fiatalkorukot inkubálják a tasakokban) különböznek a placentáktól (olyan emlősök, amelyek fiataljaikat teljes egészében a méhben inkubálják). Ennek a megosztásnak az egyik módja az emlősök két evolúciós klára felosztása: eutheriaiak ("igaz vadállatok"), amelyek magában foglalja az összes placentális emlősöt és a metatériákat ("a vadállatok felett"), amelyek valamikor az eutheriaktól eltértek Mezozoikus korszak és magában foglalja az összes élő erszényes állatot.
Minden emlősnek van hajja az, hogy minden emlősnek van endoterm vagy melegvérű metabolizmusok. Az endotermikus állatok saját testi hőt termelnek a belső fiziológiai folyamatokból, szemben hidegvérű (ektotermikus) állatok, amelyek felmelegednek vagy lehűlnek a környezet hőmérséklete szerint ők... ban élnek. A haj ugyanazt a funkciót látja el a melegvérű állatoknál, mint a tollköpeny a melegvérű madaraknál: elősegíti a bőr szigetelését és megakadályozza a létfontosságú hő menekülését.
Részben nagyobb agyuknak köszönhetően az emlősök általában társadalmilag fejlettebbek, mint más típusú állatok. A társadalmi viselkedésre példa lehet a vadon élő vadászállomány állomány viselkedése, a farkascsomagok vadászati képessége és a majom közösségek dominanciaszerkezete. Te azonban ez a különbség a fokban és nem a fajta: a hangyák és a termesek társadalmi viselkedést mutatnak (amely, úgy tűnik, hogy teljesen vezetékes és ösztönös), és még néhány dinoszaurusz is mezozói síkságon sétált állományokban.
Az egyik fő különbség az emlősök és a többi között nagyobb gerinces családok mint például kétéltűek, hüllők és halak, az újszülötteknek legalább némi szülői figyelmet igényelnek a virágzáshoz. Ugyanakkor egyes emlős csecsemők tehetetlenek, mint mások: egy újszülött közeli szülő nélkül meghal gondoskodik, míg sok növényi étkezési állat (mint például a lovak és a zsiráfok) képesek közvetlenül utána járni és táplálkozni születés.
Az emlősökkel kapcsolatban az egyik legcsodálatosabb dolog a különböző evolúciós rések, amelyeket sikerült eloszlatniuk az elmúlt 50 millió évben. Vannak úszási emlősök (bálnák és delfinek), repülõ emlősök (denevérek), fán mászó emlősök (majmok és mókusok), fészkelõ emlősök (gopfák és nyulak), és számtalan más fajta. Osztályként az emlősök valóban több élőhelyet meghódítottak, mint bármelyik gerinces család; Ezzel szemben a 165 millió földi életük során a dinoszauruszok soha nem váltak teljesen vízi célúvá és nem tanultak el repülni.