A mutációt úgy kell meghatározni, hogy a Dezoxiribonukleinsav (DNS) egy organizmus szekvenciája. Ezek a változások spontán módon fordulhatnak elő, ha hiba történik a DNS másolásakor, vagy ha a DNS-szekvencia valamilyen mutagénvel érintkezik. A mutagének bármi lehet a röntgen sugárzástól a vegyi anyagokig.
A mutációnak az egyénre gyakorolt összhatása néhány dologtól függ. Valójában ennek lehet a három eredmény egyikének. Pozitív változás lehet, negatív hatással lehet az egyénre, vagy egyáltalán nem lehet hatása. A káros mutációkat károsnak nevezik, és súlyos problémákat okozhatnak. A káros mutációk lehetnek a gén egyik formája, amelyet az ellen választunk ki természetes kiválasztódás, ami az egyéni problémákat okozza, amikor megpróbálja túlélni a környezetében. A hatás nélküli mutációkat semleges mutációknak nevezzük. Ezek vagy a DNS egy olyan részében fordulnak elő, amelyet nem transzkripcióval vagy fehérjévé transzlálnak, vagy lehetséges, hogy a változás a DNS redundáns szekvenciájában történik. A legtöbb
aminosavak, amelyeket a DNS kódol, számos különböző szekvenciával rendelkeznek, amelyek kódolják őket. Ha a mutáció egy nukleotid bázispárban történik, amely továbbra is ugyanazt az aminosavat kódolja, akkor ez semleges mutáció, és nem befolyásolja a szervezetet. A DNS-szekvencia pozitív változásait előnyös mutációknak nevezzük. Az új struktúra vagy funkció kódja, amely valamilyen módon segíti a szervezetet.A mutációk érdekessége, hogy még ha először is káros mutációról van szó, ha a környezet megváltozik, ezek az általában káros változások hasznos mutációkká válhatnak. Ellenkezőleg igaz a hasznos mutációk. A környezettől és annak változásától függően a hasznos mutációk ártalmasak lehetnek. A semleges mutációk megváltozhatnak másfajta mutációkká is. A környezet néhány változása miatt meg kell kezdeni a korábban érintetlen DNS-szekvenciák olvasását és a kódolt gének használatát. Ez megváltoztathatja a semleges mutációt akár káros, akár hasznos mutációvá.
A káros és jótékony mutációk befolyásolják az evolúciót. Az egyénekre ártalmas ártalmas mutációk gyakran meghalnak, mielőtt meg tudják szaporodni, és átadják ezeket a vonásokat utódaiknak. Ez csökken génállomány és a vonások elméletileg több generáció alatt eltűnnek. Másrészt a jótékony mutációk új struktúrák vagy funkciók kialakulását idézhetik elő, amelyek elősegítik az egyén túlélését. A természetes szelekció ezeket a jótékony tulajdonságokat részesíti előnyben, tehát ezek lesznek azok a tulajdonságok, amelyeket átadtak és elérhetőek lesznek a következő generáció számára.