A "bálnák" kifejezés magában foglalhatja az összes cetféléket (bálnák, delfinek, valamint a delfin), amelyek változatos állati csoportot alkotnak, mindössze néhány láb hosszútól több mint 100 láb hosszúig. Míg a legtöbb bálna tengeren töltik életét az óceánon nyílt tengeri övezet, néhányan tengerparti területeket élnek, s életeik egy részét édesvízzel töltik.
A bálnák endotermikusak (általában melegvérűek). Teszt hőmérséklete körülbelül megegyezik a miénkkel, annak ellenére, hogy gyakran hideg vízben élnek. A bálnák levegőt is lélegeznek, fiatalon szülnek, és fiatalokat ápolják. Még van haj! Ezek a jellemzők minden emlősre jellemzőek, beleértve az embereket is.
Valójában jelenleg 86 bálnafajt ismernek fel, az apró Hector-delfintől (kb. 39 hüvelyk) a hatalmas kék bálna, a legnagyobb állat a Földön.
A 80 plusz bálnafaj közül kb. Tucat takarmányoz egy szűrőrendszert, az úgynevezett sziláscetek. A többinek foga van, de nem olyan fogak, mint mi van - kúp vagy ásó alakúak, és áldozatok elfogására használják, nem pedig rágás céljából. Mivel a fogazott bálnák csoportjába tartoznak, a delfineket és a delfineket szintén bálnának tekintik.
Az rendelje a Cetacea-t tartalmazza a két legnagyobb állatot a világon: a kék bálna, amely kb. 100 láb hosszúra nőhet, és az uszonyú bálna, amely körülbelül 88 méterre nőhet. Mindkettő viszonylag apró állatokból, például krillből (euphausiidok) és kis halakból táplálkozik.
A bálnák „alvásának” módja furcsának tűnik számunkra, de akkor van értelme, ha így gondolkodik: a bálnák nem tudnak lélegezni víz alatti, ami azt jelenti, hogy szinte minden alkalommal ébren kell lenniük, hogy feljussanak a felszínre, amikor szükségük van lélegzik. Tehát a bálnák "alszanak" az agya felének egyidejű pihenésével. Míg az agy fele ébren marad, hogy megbizonyosodjon arról, hogy a bál lélegzik-e, és figyelmezteti a bálnát a környezetében esetleges veszélyekre, az agy másik fele alszik.
Az érzékekről a bálnák számára a hallás a legfontosabb. A bálnákban az illatérzet nem fejlett, és vita zajlik ízlésükről.
De a víz alatti világban, ahol a láthatóság nagyon változó és a hang messze halad, a jó hallás elengedhetetlen. Fogazott bálnák használjon echolocation-ot az étel megtalálásához, amely magában foglalja a hangok kibocsátását, amelyek visszatükröznek minden, ami benne van eléjük és e hangok értelmezésével meghatározzák az objektum távolságát, méretét, alakját és struktúra. A bálnás bálnák valószínűleg nem használnak echolocation-et, hanem hangot használnak a távolságok közötti kommunikációhoz, és a hangot felhasználhatják az óceán jellemzőinek hangos „térképének” kidolgozására is.
Szinte lehetetlen megmondani a bálna életkorát pusztán úgy nézve, de vannak más módszerek a bálnák öregedésére. Ide tartozik a füldugók megnézése a bálna bálnákban, amelyek növekedési rétegeket képeznek (mint például a fán lévő gyűrűk), vagy a fogazott bálnák fogain lévő növekedési rétegek. Van egy újabb módszer, amely magában foglalja az aszparaginsav vizsgálatát a bálna szemében, és kapcsolódik a bálna szemlencséjében kialakult növekedési rétegekhez is. Úgy gondolják, hogy a leghosszabb életű bálnafaj a grönlandi bálna bálna, amely akár 200 évesnél idősebb is lehet!
A bálnák nemi úton szaporodnak, ami azt jelenti, hogy egy hím és egy nő párosodásba kerül, amelyet hasa-hasa tesznek. Ezen túlmenően sok bálnafaj szaporodásáról nem sok ismeretes. A bálnákkal kapcsolatos összes tanulmányunk ellenére néhány fajon soha nem figyeltek meg szaporodást.
A párzás után a nőstény általában körülbelül egy évig terhes, majd egy borjút szül. Feljegyezték a nőstényeket egynél több magzattal, de általában csak egy született. A nőstények ápolják a borjaikat. A csecsemő kék bálna több mint 100 liter tejet iszhat egy nap! A bálnáknak meg kell védeniük borjaikat a ragadozók ellen. Ha csak egy borjú van, az anyja minden energiáját arra összpontosíthatja, hogy biztonságos legyen a borjú.
Amíg a a bálnavadászat napja régen véget ért, a bálnákat továbbra is vadászják. A bálnavadászatot szabályozó Nemzetközi Bálnavadászati Bizottság engedélyezi a bálnavadászat őslakosok megélhetési céljaira vagy tudományos kutatásokra.
A bálnavadászat bizonyos területeken fordul elő, de a bálnákat még inkább fenyegeti a hajók sztrájkja, a halászeszközök beragadása, a halászati járulékos fogás és a szennyezés.
A bálnafigyelés népszerű időtöltési lehetőség számos tengerpart mentén, beleértve Kaliforniát, Hawaiit és Új-Angliát. Az egész világon sok ország megállapította, hogy a bálnák sokkal értékesebbek a nézéshez, mint a vadászathoz.
Egyes területeken akár a bálnákat is meg lehet nézni a szárazföldről. Ide tartozik a Hawaii, ahol púpos bálnák láthatók a téli tenyészidőszakban, vagy Kalifornia, ahol szürke bálnák láthatók, amikor tavasszal és ősszel áthaladnak a tengerparton migrációk. Figyeli a bálnákat izgalmas kaland lehetõség, és alkalom lehet megnézni a világ legnagyobb (és néha a legveszélyeztetettebb) fajait.