A polgárháború négy erőszakos évig tartott, és egyes csaták és kampányok nagymértékben befolyásolták a végső eredményt.
Az Antietam csatáját 1862. szeptember 17-én harcolták, és az amerikai történelem legvéresebb napjaivá vált. A Maryland nyugati részén egy völgyben folytatott csata véget vet az északi terület első jelentős konföderációjának inváziójának.
Mindkét oldal súlyos veszteségei megdöbbentették a nemzetet, és a csatatéren lévő figyelemre méltó fényképek megmutatták az amerikaiaknak az északi városokban a háború néhány szörnyűségét.
Mivel az uniós hadseregnek nem sikerült elpusztítania a Konföderációs Hadsereget, a csatát húzásnak lehetett volna tekinteni. Lincoln elnök azonban elégségesnek ítélte a győzelmet, hogy érezze, hogy politikai támogatást adott neki az emancipációs kikiáltás kiadásához.
Az 1863. július első három napjában harcolt Gettysburg-csata a polgárháború fordulópontjává vált. E. Robert Lee vezette a inváziót Pennsylvaniába, amely katasztrofális következményekkel járhat az Unió számára.
Egyik hadsereg sem tervezte a harcot a kis kereszteződésű Gettysburg városában, a dél-pennsylvaniai mezőgazdasági országban. De ha egyszer a hadseregek találkoztak, egy óriási összecsapás elkerülhetetlennek tűnt.
Lee veresége és a Virginia-ba való visszavonulása előkészítette a háború utolsó véres két évét és végső eredményét.
A háború felé tett évek óta a tényleges ellenségeskedés kitörése megkezdődött, amikor az újonnan kialakult haderők erõsek voltak A konföderációs kormány az Egyesült Államok katonai előőrsét megvágta a dél-Charleston kikötőjében Carolina.
A Fort Sumter elleni támadás katonai értelemben nem számított, de mély következményekkel járt. A vélemények már a szétválási válság, de egy kormányzati létesítmény elleni tényleges támadás világossá tette, hogy a rabszolga államok lázadása valóban háborúhoz vezet.
A Bikafutás csata, 1861. július 21-én, a polgárháború első jelentős részvétele volt. 1861 nyarán a konföderációs csapatok összegyűltek Virginiában, és az Union csapata dél felé vonult harcolni velük.
Számos amerikai, mind északon, mind pedig délen úgy gondolta, hogy a szétválás elleni konfliktus egy döntő csatával rendezhető. És voltak katonák és nézők is, akik a háborút akartak látni a vége előtt.
Amikor a két hadsereg vasárnap délután találkozott Manassas, Virginia közelében, mindkét fél számos hibát követett el. És végül a Konföderációnak sikerült gyülekeznie és legyőznie az északi széleket. A kaotikus visszavonulás Washington felé D.C. megalázó volt.
A Bikafut csata után az emberek rájöttek, hogy a polgárháború valószínűleg nem fog véget érni hamarosan, és a harcok nem lesznek könnyűek.
A Shiloh csatáját 1862 áprilisában harcolták, és ez volt a polgárháború első hatalmas csata. A Tennessee vidéki távoli részén két napig tartó harcok során az uniós csapatok kiszálltak gőzhajóval elcsúsztatta azt a Konföderációval, akik már indultak, hogy megállítsák inváziójukat Déli.
Az uniós csapatok az első nap végén majdnem visszakerültek a folyóba, de másnap reggel heves ellentámadás vezette a konföderációkat. Shiloh az Unió korai győzelme volt, S Ulysses pedig az Unió parancsnoka volt. Grant jelentős hírnevet szerzett a Shiloh kampány során.
A Ball's Bluff csata korai katonai zavar volt az uniós erők által a háború elején. A Potomac folyót átlépő és Virginiában landolt északi csapatok csapdába estek és súlyos veszteségeket szenvedtek.
A katasztrófának súlyos következményei voltak, mivel a Capitol Hill felháborodása arra késztette az Egyesült Államok Kongresszust, hogy bizottságot hozzon létre a háború lefolyásának felügyeletére. A kongresszusi bizottság a háború hátralévő részében befolyást gyakorol, gyakran a Lincoln-adminisztráció bosszantásával.
Az 1862 végén Virginiában harcolt Fredericksburg-csata keserű verseny volt, amely az Unió hadseregének súlyos gyengeségeit tárta fel. Az Unió soraiban a veszteségek súlyosak voltak, főleg hősiesen harcolt egységekben, mint például a legendás ír dandár.
A háború második éve némi optimizmussal kezdődött, de mivel 1862 véget ért, egyértelmű volt, hogy a háború nem ér véget gyorsan. És ez továbbra is nagyon költséges.