Mivel az atomszám a protonok száma egyben atom és az atomtömeg a protonok, neutronok és elektronok tömege egy atomban, intuitív módon nyilvánvalónak tűnik, hogy ha a protonok száma növekszik, akkor az atomtömeg növekszik. Ha azonban az atomtömegeket a periódusos táblázat, látni fogja, hogy a kobalt (27. sz. atom) több hatalmasabb, mint a nikkel (28. sz. atom). Az urán (92. szám) tömegebb, mint a neptunium (93. szám). Különböző periódusos táblázatok is felsorolódnak eltérő számok az atomtömeghez. De mi van vele? Olvassa tovább a gyors magyarázatot.
Ha egy alacsonyabb atomszámú elem jelentős része létezik nehéz izotópok formájában, akkor az elem tömege (összességében) nehezebb lehet, mint a következő elem tömege. Ha nem lennének izotópok, és minden elemnek megvan számos neutron egyenlő a protonok száma, akkor atomtömeg körülbelül kétszerese lenne a atomszám. (Ez csak közelítés, mivel a protonok és a neutronok tömege nem azonos, de az elektronok tömege olyan kicsi, hogy elhanyagolható.)