Northrop P-61 fekete özvegy a második világháborúban

1940-ben, a második világháború Dühöngő, a Királyi Légierő új éjszakai vadászgép terveit kezdte megkeresni a londoni német támadások leküzdésére. Miután a radart segítették a Nagy-Britannia csata, a brit megkísérelte beépíteni az új kialakításba a kisebb, levegőben elfoglalt radar-egységeket. E célból a RAF utasította az Egyesült Államok Brit Beszerzési Bizottságát az amerikai repülőgép-tervek értékelésére. A kívánt tulajdonságok között kulcsfontosságú volt az a képesség, hogy körülbelül nyolc órán keresztül fosztogatják, hordozzák az új radarrendszert és több pisztoly tornyot felszerelhessenek.

Ebben az időszakban Delos C. hadnagy Emmons, a londoni amerikai légi tisztviselő tájékoztatást kapott a légi úton elfoglalt radar egységek fejlesztésével kapcsolatos brit előrehaladásról. Megértette a RAF új éjszakai harcosra vonatkozó követelményeit is. Jelentést összeállítva kijelentette, hogy úgy véli, hogy az amerikai repülési ipar képes elkészíteni a kívánt mintát. Az Egyesült Államokban Jack Northrop megismerte a brit követelményeket, és elkezdte egy nagy, ikermotoros kialakítás mérlegelését. Erőfeszítései abban az évben későbbi lendületet kaptak, amikor az amerikai hadsereg légierő testülete, az Emmons elnökletével éjszakai vadászgépre vonatkozó kérelmet adott ki a brit előírások alapján. Ezeket tovább fejlesztette a Wright Field (OH) légiközlekedési műszaki szolgálata.

• Hossz: 49 láb, 7 hüvelyk
• Szárnyfesztávolság: 66 láb
• Magasság: 14 láb, 8 in.
• Szárny terület: 662,36 kv. ft.
• Üres súly: 23,450 font.
• Terhelt súly: 29 700 lbs.
• Maximális felszállási súly: 36200 font.
• Legénység: 2-3

• Maximális sebesség: 366 mph
• Hatótávolság: 610 mérföld
• Emelkedési sebesség: 2,540 láb / perc.
• Gyakorlati csúcsmagasság: 33,100 láb
• Erőmű: 2x Pratt & Whitney R-2800-65W Double Wasp radiális motorok, mindegyik 2250 LE

• 4 × 20 mm-es Hispano M2 ágyú a ventrális törzsben
• 4 × 0,50 M2-es Browning géppuskában a távolról működtetett, teljes átjárhatóságú felső toronyba
• 4 × 1600 font súlyú bomba. mindegyik vagy 6 × 5 hüvelyk HVAR nem irányított rakéták

1940. október végén, Northrop kutatási vezetője, Vladimir Vladimir Pavleckával, az ATSC Laurence C. ezredes felvette a kapcsolatot. Craigie, aki szó szerint részletezte a keresett repülőgép típusát. A két ember, megjegyzéseit átadva Northropnak, arra a következtetésre jutott, hogy az USAAC új kérése majdnem megegyezik a RAF kérésével. Ennek eredményeként Northrop előállította a korábban elvégzett munkát a brit kérésre válaszul, és azonnal előnyt vett versenytársai felett. Northrop kezdeti tervezése szerint a társaság olyan repülőgépet készített, amelynek központi törzsét két motortartó és farokkeret között függesztették fel. A fegyverzet két toronyba volt elrendezve, az egyik az orrban, a másik a farokban.

Háromszemélyes (pilóta, lövész és radarkezelő) hordozásával a harcos szokatlanul nagynak bizonyult. Ez szükséges volt a levegőben lévő lehallgató radar egység súlyának és a meghosszabbított repülési idő igényeinek kielégítéséhez. A terv bemutatása az USAAC-nak november 8-án került bemutatásra, a Douglas XA-26A-n keresztül jóváhagyták. Finomítva az elrendezést, Northrop gyorsan áthelyezte a torony helyét a törzs tetejére és aljára.

Az USAAC-val folytatott későbbi megbeszélések eredményeként megnövekedett tűzerő igényeltek. Ennek eredményeként az alsó tornyot elhagyták a szárnyakba szerelt négy 20 mm-es ágyú javára. Ezeket később áthelyezték a repülőgép aljára, hasonlóan a némethez Heinkel He 219, amely felszabadította a helyet a szárnyakban további tüzelőanyag számára, miközben javította a szárnyak felszállópályáját is. Az USAAC azt is kérte, hogy lángvédőket telepítsenek a motor kipufogógázaira, a rádióberendezések átrendezését és a csepptartályok keménypontjait.

Az alaptervet az USAAC hagyta jóvá, és a prototípusokra 1941. január 10-én szerződést bocsátottak ki. Az XP-61-nek nevezett repülőgépet két Pratt & Whitney R2800-10 Double Wasp motorral kellett hajtani, amely a Curtiss C5424-A10 négylapátos, automatikus, teljes tollú légcsavarját forgatta. A prototípus felépítése előrehaladtával gyorsan késett számos késéssel. Ezek között szerepelt az új hajócsavarok, valamint a felső torony felszerelésének nehézsége. Az utóbbi esetben más repülőgépek, mint például a B-17 Repülő erőd, B-24 felszabadítóés B-29 szuperfajta elsőbbséget élvez a tornyok fogadásában. A problémákat végül sikerült leküzdeni, és a prototípus először 1942. május 26-án repült.

A tervezés fejlődésével a P-61 motorjait két Pratt & Whitney R-2800-25S Double Wasp motorra cserélték, kétfokozatú, kétsebességes mechanikus feltöltőkkel. Emellett nagyobb szélesebb átmérőjű szárnyokat használtunk, amelyek lehetővé tették az alacsonyabb leszállási sebességet. A személyzetet a középső törzsben (vagy gondolaban) helyezték el, a levegőben lévő lehallgató radar-edényt a pilótafülke előtt lekerekített orrba helyezve. A központi törzs hátulját plexi kúp zárja be, míg az elülső szakasz lépcsős, üvegház stílusú lombkorlátot mutatott a pilóta és a lövész számára.

A végső tervben a pilóta és a lövész a légi jármű eleje felé helyezkedett el, míg a radarkezelő hátsó felé elkülönített helyet foglal el. Itt SCR-720 radarkészletet működtettek, amelyet a pilóta ellenséges repülőgépek felé irányítottak. Mivel a P-61 bezárt egy ellenséges repülőgépen, a pilóta megnézhetett egy kisebb radar hatótávolságot, amelyet a pilótafülkében helyeztek el. A repülőgép felső tornyát távirányítással és célzással egy General Electric GE2CFR12A3 giroszkópos tűzvezérlő számítógép segítette. Szerelés négy .50 cal. géppuskákat, a lövész, a radarkezelő vagy a pilóta lövöldözheti. Az utóbbi esetben a torony előremeneti helyzetbe kerülne. 1944 elején készen áll a szolgálatra. A P-61 fekete özvegy az amerikai hadsereg légierőinek első célzott éjszakai vadászgépévé vált.

Az első egység, amely a P-61-et megkapta, a 348. éjszakai vadászrepülő florida volt. A 348. képző egység felkészült az Európába történő kiképzésre. További képzési létesítményeket is használtak Kaliforniában. Míg az éjszakai vadászrepülő hajók a tengerentúlon átmentek a P-61-hez más repülőgépektől, például a Douglas P-70-től és a brit repülőgépektől. Bristol Beaufighter, sok Black Widow egységet megalapítottak a semmiből az Egyesült Államokban. 1944 februárjában az első P-61-es század, a 422. és a 425. hadsereg, Nagy-Britanniába szállították. Érkezéskor úgy találták, hogy az USAAF vezetése, beleértve a Carl Spaatz hadnagy, aggódott amiatt, hogy a P-61-nek nem volt gyorsasága a legújabb német vadászgépek bevonására. Ehelyett Spaatz utasította, hogy a századokat britre szereljék fel De Havilland szúnyogok.

Ezt a RAF ellenállta, amely meg akarta őrizni az összes rendelkezésre álló szúnyogot. Ennek eredményeként versenyt tartottak a két repülőgép között a P-61 képességeinek meghatározására. Ez a fekete özvegy győzelmét eredményezte, bár sok USAAF vezető tisztségviselő szkeptikus maradt és mások szerint a RAF szándékosan dobta el a versenyt. A 422. század, amikor júniusban megkapta repülőgépüket, a következő hónapban indultak el a küldetésekre Nagy-Britanniában. Ezek a repülőgépek abban különösek, hogy felső torony nélkül szállították őket. Ennek eredményeként a század fegyvereit a P-70 egységekre osztották át. Július 16-án Herman Ernst hadnagy elérte a P-61 elsõ gyilkosságát, amikor az a V-1 repülő bomba.

Később a nyár folyamán a Csatorna mentén mozogva a P-61 egységek elkezdték az embereket német ellenzékbe vonni és csodálatos sikert mutattak. Bár néhány repülőgépet balesetek és földi tűz vesztett el, a német repülőgépek egyikét sem mélyítették le. Abban a decemberben a P-61 új szerepet kapott, mivel segített Bastogne védelmében A dudor csata. A nagy, 20 mm-es ágyújának kiegészítésével a repülőgép megtámadta a német járműveket és a tápvezetékeket, miközben segített az ostromolt város védőinek. 1945 tavaszának előrehaladtával a P-61 egységek egyre ritkábban találták meg az ellenséges repülőgépeket, és a halálos állatok száma ennek megfelelően csökkent. Noha a fajtát a Mediterrán Színházban is használták, az egységek gyakran túl későn fogadták őket a konfliktusban, hogy értelmes eredményeket lehessen elérni.

1944 júniusában az első P-61-es repülőgép elérte a Csendes-óceánt, és csatlakozott a Guadalcanali 6. éjszakai harcos századhoz. A Fekete Özvegy első japán áldozata a Mitsubishi G4M "Betty" volt, amelyet június 30-án bontottak le. További P-61-ek érkeztek a színházba, amikor a nyár az ellenséges célpontokon keresztül haladt, amelyek általában szórványosak voltak. Ez ahhoz vezetett, hogy több század sem a háború időtartama alatt végzett gyilkosságot. 1945 januárjában a P-61 segített a fülöp-szigeteki Cabanatuan hadifogoly táborában azáltal, hogy a japán őrök figyelmét elvonta a támadó erő közeledtével. 1945 tavaszának előrehaladtával a japán célok gyakorlatilag nem léteznek, bár P-61 volt jóváhagyták a háború végső gyilkosságának pontozását, amikor augusztusban lerázta a Nakajima Ki-44 "Tojo" -t. 14/15.

Noha a P-61 teljesítményével kapcsolatos aggodalmak továbbra is fennmaradtak, a háború után is megtartották, mivel az USAAF nem rendelkezik hatékony sugárhajtású éjszakai vadászgéppel. A típushoz csatlakozott az F-15 Reporter, amelyet 1945 nyarán fejlesztettek ki. Lényegében egy fegyvertelen P-61, az F-15 sok kamerát hordozott, és felderítő repülőgépnek szánták. Az 1948-ban F-61-re átalakított repülőgépet abban az évben később kezdték visszavonni a szolgálatból, és az észak-amerikai F-82 Twin Mustang váltotta fel. Az éjszakai vadászgépként felszerelt F-82 ideiglenes megoldásként szolgált a sugárhajtású F-89 Scorpion érkezéséig. Az utolsó F-61-öket 1950 májusában vonulták vissza. Polgári ügynökségeknek eladva az F-61-et és az F-15-et különféle szerepekben játszották az 1960-as évek végén.