Papságként Joseph Priestley-t szokatlan filozófusnak tartották, ő támogatta francia forradalom páratlan nézetei miatt otthona és kápolna 1791-ben elégették az angliai Leeds-ben. Priestley 1794-ben költözött Pennsylvaniába.
Joseph Priestley barátja volt Benjamin Franklin, akik, mint Franklin, az elektromossággal kísérleteztek, mielőtt az 1770-es években teljes figyelmet fordítottak volna a kémiára.
Joseph Priestley - Oxigén feltalálása
Priestley volt az első vegyész, aki bebizonyította, hogy az oxigén nélkülözhetetlen az égéshez, svéd Carl Scheele-vel együtt az oxigén felfedezésével jár az oxigén gáznemű izolálásával. Priestley a gázt "defoszforizált levegőnek" nevezte, amelyet Antoine Lavoisier később oxigénnek nevez. Joseph Priestley felfedezte továbbá sósavat, dinitrogén-oxidot (nevető gáz), szén-monoxidot és kén-dioxidot.
Szódavíz
1767-ben az első ivható ember alkotta üveg szódavíz (szóda vizet) Joseph Priestley találta ki.
Joseph Priestley újságot tett közzé Útmutatások a víz rögzített levegővel történő impregnálásához (1772)
, amely elmagyarázta, hogyan készíthető szódavíz. Priestley azonban nem használta ki egyetlen szódavizes termék üzleti potenciálját sem.A radír
1770. április 15-én Joseph Priestley feljegyezte, hogy felfedezte az indiai gumi képességét az ólom ceruzajelek dörzsölésére vagy törlésére. Azt írta: "Láttam egy anyagot, amely kiválóan alkalmazkodott arra a célra, hogy a papírból megtisztítsa a fekete ólom ceruza jelét." Ezek voltak az elsők radírok amelyet Priestley "guminak" nevez.