Kiderült, hogy zebrák nem játékvezetők a lójátékokban, ahogy sok gyerek gondolja. Valójában a zebrán található fekete-fehér csíkok mintája evolúciós adaptáció, amely az állatok számára előnyös. Azóta számos különböző és valószínű hipotézist javasoltak a csíkok mögött Charles Darwin először jött a színpadra. Még a zavarok jelentőségét is zavarba ejtette. Az évek során különböző tudósok javasolták, hogy a csíkok vagy segíthetnek a zebrák álcázásában, vagy összekeverik a ragadozókat. További ötlet a testhőmérséklet csökkentése, a rovarok visszaszorítása vagy az egymással való szocializáció segítése volt.
A csíkok evolúciós előnye
Tim Caro és csapata által, a Davis-i Kaliforniai Egyetemen készített tanulmány ezeket a hipotéziseket egymásnak vette fel, és megvizsgálta a gyűjtött statisztikákat és adatokat. Figyelemre méltó, hogy a statisztikai elemzés újra és újra megmutatta, hogy a csíkok legvalószínűbb magyarázata az volt, hogy a legyek megakadályozzák a zebrák harapását. Noha a statisztikai kutatás megalapozott, sok tudós körültekintően határozza meg ezt a hipotézist nyertesnek mindaddig, amíg konkrétabb kutatásokat nem lehet elvégezni.
Miért lenne képes a csíkok megakadályozni, hogy a legyek megharapják a zebrákat? A csíkok mintája elrettentőnek tűnik a legyek számára, valószínűleg annak köszönhetően, hogy a legyek szemét alkotják. A legyeknek számos összetett szemük van, akárcsak az emberek, de a betegségükből való látásmód sokban különbözik.
A legyek többsége érzékeli a mozgást, formákat és akár színt is. A szemükben azonban nem használnak kúpokat és rudakat. Ehelyett kis egyedi vizuális receptorokat fejlesztettek ki, ommatidia néven. A légy mindegyik összetett szemében több ezer ilyen ommatidia található, amelyek nagyon széles látóteret teremtenek a légy számára.
Az emberi szem és a légy szem közötti másik különbség az, hogy a szemünk olyan izmokhoz kapcsolódik, amelyek mozgathatják a szemünket. Ez lehetővé teszi számunkra, hogy összpontosítsunk, amikor körülnézünk. A légyszem áll, és nem tud mozogni. Ehelyett minden ommatidium különböző irányokból gyűjt és dolgozza fel az információkat. Ez azt jelenti, hogy a légy egyszerre több különböző irányba néz, és az agya ezeket az információkat egyidejűleg dolgozza fel.
A zebra kabát csíkos mintája egyfajta optikai illúzió a légyszemnek, mivel képtelenek összpontosítani és látni a mintát. Feltételezzük, hogy a légy vagy eltérően értelmezi a csíkokat, mint különféle egyének, vagy igaz egyfajta mélységérzékelési kérdés, ahol a legyek egyszerűen csak hiányzik a zebráról, amikor megpróbálnak lazítani azt.
A Kaliforniai Egyetemen (Davis) dolgozó csoport új információival a többi kutató számára lehetséges mezőt, hogy kísérletezzen és további információkat szerezzen erről a zebrák számára nagyon előnyös alkalmazkodásról és arról, hogy miért működik a legyek tartása az öbölben. Mint már fentebb kijelentettük, a helyszínen sok tudós vonakodik támogatni ezt a kutatást. Számos más hipotézis létezik arról, hogy miért vannak a zebrák csíkok, és számos hozzájáruló tényező lehet abban, hogy miért vannak a zebrák csíkok. Csakúgy, mint több emberi tulajdonságot is irányít több gén, a zebra csíkok lehetnek ekvivalensek a zebra fajok esetében. Több oka is lehet annak, hogy miért alakultak ki a zebrák a csíkok, és nem légy harapó őket, mert ezek közé tartozik (vagy a valódi ok kellemes mellékhatása).