Az amputációk széles körben elterjedtek a Polgárháború és a végtag eltávolítása volt a leggyakoribb műtéti eljárás a csatatéri kórházakban.
Gyakran feltételezik, hogy az amputációt annyira gyakran hajtották végre, mert akkoriban a sebészek képzettek voltak, és egyszerűen csak a mészárosra korlátozódtak. Ennek ellenére a legtöbb polgárháború sebész meglehetősen jól képzett volt, és a korszak orvosi könyvei pontosan ismertetik, hogy az amputációk mikor végezhetők el és mikor volt megfelelő. Tehát nem olyan, mintha a sebészek a tudatlanságból eltávolították a végtagokat.
A sebészeknek egy ilyen drasztikus intézkedést kellett alkalmazniuk, mert egy új típusú golyó széles körben elterjedté vált a háborúban. Sok esetben a sebesült katona életének megmentésének egyetlen módja az volt, hogy egy összetört végtagot amputáltak.
Az költő, Walt Whitman, akik voltak újságíróként dolgozik New York City - ben, otthonától, Brooklynból, 1862 decemberében a virginiai csatatérre utazott, a Fredericksburg csata. Megdöbbent egy félelmetes látvány, amelyet naplójában rögzített:
„A nap nagy részét a Rappahannock partján fekvő, nagy tégla kastélyban töltötték el, amelyet a csata óta kórházként használnak. Úgy tűnik, hogy csak a legrosszabb eseteket kapott. Kint, egy fa lábánál egy halom láb, láb, kar, kéz, stb. Amputált lábát látom, egy teher egy lóval. "
Amit Whitman látott Virginiában, a polgárháború kórházaiban látványos volt. Ha egy katona a karba vagy a lábba ütött, a golyó hajlamosan összetört a csontra, szörnyű sebeket okozva. A sebek valószínűleg megfertőződtek, és a beteg életének megmentése gyakran az volt a végtag amputálása.
Megsemmisítő új technológia: A mini labda
Az 1840-es években a francia hadsereg tisztje, Claude-Etienne Minié kitalált egy új golyót. Más volt, mint a hagyományos kerek pézsmagömb, mivel kúpos alakú volt.
A Minié új golyójának alján üreges alap volt, amelyet a puska lövésekor a gyújtópisztoly által kibocsátott gázok kénytelenek kiterjeszteni. A tágítás mellett az ólomgolyó szorosan illeszkedik a fegyver hordójában lévő gördült hornyokba, és így sokkal pontosabb lenne, mint a korábbi pézsmagolyók.
A golyó forogni fog, amikor a puska hordójáról jön, és a centrifugálás megnöveli a pontosságot.
Az új golyó, amelyet a polgárháború idején általában Minié labdának neveztek, rendkívül romboló volt. A polgárháború során általánosan használt verziót ólomba öntötték és 0,58 kaliberű volt, ami nagyobb volt, mint a legtöbb golyó.
A minié labdát féltek
Amikor a Minié labda megütötte az emberi testet, óriási károkat okozott. A sebesült katonákat kezelő orvosokat gyakran zavarták az okozott károk.
Egy évtizeddel a polgárháború után megjelent orvosi tankönyv, A műtéti rendszer Írta: William Todd Helmuth, nagy részletességgel bemélyítve a Minié golyók hatásait:
"A hatások valóban szörnyűek; a csontokat majdnem porrá őrlik, az izmok, az ínszalagok és az inak elszakadnak, az egyébként így megcsonkított részek pedig az, hogy az életveszteség, természetesen a végtag, szinte elkerülhetetlen következménye.
Semmi más, csak azoknak, akiknek alkalma volt szemtanúja ezeknek a rakétáknak a testre gyakorolt, a megfelelő fegyverből kivetített hatásaira, bármilyen elképzelésük van a következõ szörnyû repedésekről. A seb gyakran négy-nyolcszor nagyobb, mint a golyó alapjának átmérője, és a repedés annyira szörnyű, hogy szinte elkerülhetetlenül az elmúlt [gangrén] meghalása következik be.
Polgárháborús műtétet durva körülmények között hajtottak végre
A polgárháború amputációit orvosi késekkel és fűrészekkel hajtották végre, operációs asztalokon, amelyek gyakran egyszerűen fából készült deszkák vagy ajtók voltak, amelyeket lehajtottak a csuklópántról.
És bár a műtét a mai szabványok szerint durva lehet, a sebészek hajlamosak követni a nap orvosi tankönyveiben szereplő elfogadott eljárásokat. A sebészek általában érzéstelenítést alkalmaztak, amelyet akkor alkalmaznak, ha kloroformban átitatott szivacsot tartanak a beteg arcán.
Sok, amputáción átesett katona végül fertőzések miatt meghalt. Az akkoriban az orvosok alig tudták a baktériumokat és azok átterjedését. Ugyanazokat a műtéti eszközöket sok betegnél lehet használni tisztítás nélkül. És a rögtönzött kórházat általában pajtaban vagy istállóban hozták létre.
Számos történet van arról, hogy a sebesült polgárháború katonái orvosokat könyörögnek, hogy ne karolják vagy lábaikat amputálják. Mivel az orvosok jó hírnevet kaptak arra, hogy gyorsan alkalmazzák az amputációt, a katonák a hadsereg sebészeit gyakran "henteseknek" hívták.
Az orvosokkal szemben tisztességesen, amikor tucatnyi, sőt több száz beteggel foglalkoztak, és mikor szemben a Minié golyó félelmetes károsodásával, gyakran az amputáció tűnt az egyetlen gyakorlati lehetőségnek választási lehetőség.