1863 augusztusában az Egyesült Államok Hadserege megkezdi a Rock Island börtön építését. A Davenport, Iowa és az Illinois-i Rock Island közötti szigeten található a börtön arra, hogy elfogja a Konföderációs Hadsereg katonáit. A terv az volt, hogy 84 laktanyát építsen, mindegyikben 120 foglyot elhelyezzenek, saját konyhájukkal együtt. A stockade kerítés 12 láb magas volt. Minden száz lábnál volt egy őr, csak két nyílással lehetett bejutni. A börtöt a szigetet körülvevő 946 hektáros 12 hektáros földterületre kellett építeni.
Az első foglyok
1863 decemberében a még be nem fejezett Rock Island-i börtön megkapta első foglyait, akiket elfogtak Ulysses S. tábornok Grant csapatok a A Lookout Mountain csata, Chattanooga-ban, Tennessee-ben. Míg az első csoport 468 volt, a hónap végére a börtönök száma meghaladná az 5000-et elfogták a konföderációs katonákat, akik közül néhányat a misszionáriusi gerinc csatájában is fogva tartottak, Tennessee-ben.
A hőmérséklet nulla Fahrenheit-fok alatt volt 1963 decemberében, amikor az első foglyok megérkeztek. Az első tél fennmaradó részén időnként a hőmérsékletet harminchárom fokkal nulla alatti hőmérsékleten jelentenék.
Betegség és alultáplálkozás a Rock Island-en
Mivel a börtön építése az első konföderációs fogoly megérkezésekor még nem fejeződött be, a szennyvízelvezetés és a betegség, különösen a himlő kitörése, akkoriban kérdés volt. Válaszként 1864 tavaszán az unió hadsereg kórházat épített és csatornát telepített amely elősegítette a börtönfalak körülményeinek azonnali javítását, valamint a himlő megszűnését járvány.
1864 júniusában a Rock Island-i börtön súlyosan megváltoztatta a foglyok által beadott adagok mennyiségét Andersonville börtön a hadsereg katonáit foglyokként kezelte. Az adagváltozás alultápláltságot és skorbutot eredményezett, ami a Konföderációs foglyok halálához vezetett a Rock Island-i börtön létesítményében.
A Rock Island működése alatt több mint 12.000 konföderációs katona volt befogadva, melyből közel 2000 meghalt, de bár sokan azt állítják, hogy a Rock Island hasonló volt a a Konföderáció Andersonville-i börtönje embertelen szempontból fogvatartottai csak tizenhét százaléka halt meg, szemben az összes Andersonville-huszonhét százalékkal népesség. Ezenkívül a Rock Island barakkot zárt, szemben az ember alkotta sátrakkal, vagy teljesen az elemekben volt, amint ez Andersonville volt.
A börtön menekül
Összesen negyven egy fogoly elmenekült, és nem tartották fogva. Az egyik legnagyobb menekülés 1864 júniusában történt, amikor több fogoly elindította a kijutást. Az utóbbi kettőt elfogták, amikor kijöttek az alagútból, és további hármat elfogtak, még mindig a szigeten. Az egyik menekült elsüllyedt, miközben úszott a Mississippi folyón, de további hat sikeresen átjutott. Néhány napon belül ezek közül négyet rabszolgatták meg az uniós erők, de kettő teljes mértékben megkerülte a fogást.
A Rock Island bezárul
A Rock Island-i börtön 1865 júliusában zárult le, és a börtönt nem sokkal ezután teljesen megsemmisítették. 1862-ben az Egyesült Államok Kongresszusa arzenált hozott létre a Rock-szigeten, és ma országunk legnagyobb kormányzati arzenálja képezi szinte az egész szigetet. Most az Arsenal-szigetnek hívják.
Az egyetlen fennmaradó bizonyíték arra, hogy a polgárháború alatt volt egy olyan börtön, amelyben a Konföderáció katonáit tartották, a Konföderáció temetője, ahol körülbelül 1950 rabot temettek el. Ezenkívül a szigeten található a Rock Island Nemzeti Temető is, ahol legalább 150 uniós őr maradványait, valamint több mint 18 000 uniós katona maradványát őrzik meg.