Pegasus-híd a második világháborúban

A Deadstick műveletre 1944. június 6-án került sor második világháború (1939-1941).

• John Howard őrnagy
• Richard Pine-Coffin alezredes
• 380 férfire nőtt

• Hans Schmidt őrnagy
• Edgar Feuchtinger tábornok
• 50 a hídon, a 21. páncélos divízió körzetében

1944 elején már jóval megkezdődött a szövetséges visszatérése Északnyugat-Európába. Parancsnoka: D. Dwight tábornok Eisenhower, az invázió Normandia késő tavaszra tervezték, és végül felszólította a Szövetséges Erők öt partra szállást. A terv végrehajtása érdekében a szárazföldi erők felügyelete alatt állna Sir Bernard Montgomery tábornok míg a haditengerészeti erők vezetése Sir Bertram Ramsay admirális. Ezeknek az erőfeszítéseknek a támogatására három légi úton lévő részleg a strandok mögé esne, hogy biztosítsák a fő célkitűzéseket és megkönnyítsék a leszállást. Míg Matthew Ridgway vezérőrnagy és Maxwell Taylor amerikai 82. és 101. levegője nyugatra leszáll, Richard N. vezérőrnagy. Gale brit 6. levegőjének feladata volt a keletre esni. Ettől a pozíciótól megvédi a leszállás keleti oldalát a német ellentámadásoktól.

A misszió végrehajtásának központi eleme a Caen-csatorna és az Orne folyó hidainak megragadása volt. A Bénouville közelében elhelyezkedő, egymással párhuzamosan folyó csatornák és a folyó jelentős természetes akadályt jelentettek. Mint ilyen, kritikus fontosságúnak tekintették a hidak biztosítását annak érdekében, hogy megakadályozzák a németek csapatok elleni ellentámadását a partra a Sword Beach partján, valamint kapcsolatot tart fenn a 6. légiforgalmi övezet nagy részével, amely tovább csökken keleti. A hidak támadásának lehetőségeit felmérve Gale úgy döntött, hogy egy vitorlázó államcsíny a támadás lenne a leghatékonyabb. Ennek végrehajtására Hugh Kindersley dandártábornokot kérte a 6. légiközlekedési dandártól, hogy válassza ki a misszióhoz legmegfelelőbb társaságát.

A válaszadásra Kindersley John Howard őrnagy választotta a 2. (légi) zászlóaljat, az oxfordshire-i és a Buckinghamshire-i gyalogságot. A lelkes vezető Howard már több hétig kiköltözte embereit éjszakai harcokra. A tervezés előrehaladtával Gale megállapította, hogy a D Company nem rendelkezik elegendő erővel a misszióhoz. Ennek eredményeként Dennis Fox hadnagyok és Richard "Sandy" Smith csapatait áthelyezték Howard parancsnokságra a B társaságtól. Ezenkívül harminc királyi mérnököt, Jock Neilson kapitány vezetésével vontak be a hidakon talált bontási költségek kezelésére. Normandia felé történő szállítást hat biztosítja Légsebesség Horsa vitorlázók a Vitorlázó Pilóta Ezred C századából.

A Kettős Működési Holtbolt esetében a hidak sztrájkjának tervében három sikló támadására szólított fel. Miután biztosították, Howard emberei tartsák a hidakat addig, amíg Richard Pine-Coffin alezredes meg nem engedte őket a 7. ejtőernyős zászlóaljnak. A kombinált légi csapatoknak addig kellett megvédeni pozíciójukat, amíg a Kardon való leszállás után a brit 3. gyalogoshadosztály és az 1. különleges szolgálat brigádja nem érkezett meg. A tervezők azt várják, hogy ez a találkozás 11:00 körül történik. Május végén, a RAF Tarrant Rushtonba költözve Howard tájékoztatta embereit a misszió részleteiről. Június 5-én 10.56-kor parancsnoksága elindult Franciaország felé, amikor a siklóikat a Handley Page Halifax bombázók vontatják.

A hidakat körülbelül ötven ember támogatta a 736. gránátos ezredből, a 716. gyalogoshadosztályból. Hans Schmidt őrnagy vezetésével, akinek a központja a közeli Ranville-ben volt, ez az egység nagyrészt statikus volt formáció, amely az elfoglalt Európából vonult férfiakból áll, és foglyul ejtették fegyverek. Schmidtet délkeletre támogatta Hans von Luck ezredes 125. panzergrenadier ezred Vimontban. Noha erőteljes erõvel rendelkezett, a 21. páncélos divízió részét képezte, amely viszont a német páncélos tartalék részét képezte. Mint ilyen, ezt az erőt csak Adolf Hitler beleegyezésével lehetett harcolni.

Megközelítve a francia partot 7000 lábnyira, Howard emberei nem sokkal június 6-án éjfél után értek el Franciaországba. Megszabadítva vontatójárójáról, az első három sikló, amely Howardot, valamint Den Brotheridge hadnagyokat, David Woodot és Sandy Smith-et tartalmazta, a manőverre landoltak a csatornahíd, míg a másik három, Brian Priday századossal (Howard vezérigazgatója), valamint Fox hadnagy, Tony Hooper és Henry Sweeney csapataival a folyó felé fordult híd. A Howard-nal három vitorlázó 12:16 körül landolt a csatornahíd közelében és egy halálos áldozatot szenvedett a folyamat során. Gyorsan a híd felé haladva Howard embereit észrevette egy őr, aki megpróbálta felhívni a riasztást. A híd körüli árokkal és oszlopokkal rohamozva csapata gyorsan meg tudta erősíteni a csapást, bár Brotheridge halálos sebesültekbe esett.

Keletre a Fox siklóernyője szállt le elsőként, mikor Priday és Hooper eltűntek. Gyorsan támadó csapata habarcs és puska tűz keverékét használta a védők túlterhelésére. A Fox embereit hamarosan csatlakozta Sweeney csapata, amely körülbelül 770 méterre volt a hídról. Megtudva, hogy a folyó hídját elvették, Howard utasította parancsát védekező pozíciók betöltésére. Röviddel később Nigel Poett dandártábornok csatlakozott hozzá, aki a 22. független ejtőernyős társaság pályafutóival ugrott fel. Körülbelül 12.50-kor a 6. levegő vezető elemei esni kezdtek a környéken. A kijelölt esési zónában Pine-Coffin a zászlóalj összegyűjtésén dolgozott. Kb. 100 emberének megtalálása után röviddel 1:00 után elindult Howardhoz.

Időközben Schmidt úgy döntött, hogy személyesen értékeli a hidak helyzetét. Lovaglás egy Sd-ben. Kfz.250 félúton motorkerékpár kísérettel véletlenül áthajtott D-n A társaság kerülete és a folyami híd, mielőtt súlyos tűz alá esett, és arra kényszerült megadás. Figyelembe véve a hidak elvesztését, Wilhelm Richter hadnagy, a 716-os gyalogság parancsnoka segélyt kért a 21. páncélos vezérőrnagyától, Edgar Feuchtingertől. A Hitler korlátozásai miatt korlátozott tevékenységi köre alatt Feuchtinger a II. Zászlóaljat, a 192. Panzergrenadier ezredét Bénouville felé küldte. Mivel az ebből a formációból származó vezető Panzer IV megközelítette a hídhoz vezető csomópontot, a D Company egyetlen funkcionális PIAT páncéltörőjétől egy kerek ütött rá. Felrobbanva a többi tartály visszahúzódott.

Howard, a 7. ejtőernyős zászlóalj társaságának megerősítésével, elrendelte ezeket a csapatokat a csatorna hídján, Bénouville-be és Le Port-ba. Amikor Pine-Coffin röviddel később megérkezett, parancsnokságot vállalt és székhelyét alapította a Bénouville-i templom közelében. Ahogy a férfiak száma növekedett, tartalékként irányította Howard társaságát a hidak felé. 3:00 órakor a németek délről hatályos Bénouville-t támadtak és visszahúzták a briteket. Pine-Coffin, megerősítve pozícióját, képes volt vezetéket tartani a városban. Hajnalban Howard emberei tűz alá kerültek a német mesterlövészek által. A hidak által talált 75 mm-es páncéltörő fegyverrel meggyújtották a gyanús orvlövész fészekket. Körülbelül 9:00 órakor Howard parancsnoka a PIAT tűzoltására késztette két német fegyvercsónakot, hogy távozzanak Ouistreham felé.

A 192-es Panzergrenadier csapata reggelen keresztül folytatta a támadást Bénouville-ben, megnyomva a Pine-Coffin értelmezési parancsát. Lassan megerősítve képes volt ellentámadni a városban, és terepet szerezhetett a házak közötti harcokban. Dél körül, a 21. pánzer engedélyt kapott a szövetséges partra szállások megtámadására. Ez a fűrész von Luck ezred elindult a hidak felé. Előrehaladását gyorsan gátolta a szövetséges repülőgépek és tüzérség. 13:00 után a bénouvillei fáradt védők meghallgatták Bill Millin dudájának csapdáját, amely jelezte Lord Lovat első különleges szolgálatának brigádjának közelítését, valamint néhány páncélt. Míg Lovat emberei átmentek a keleti megközelítés védelmében, a páncél megerősítette a pozíciót Bénouville-ben. Késő este később a 2. zászlóaljból, a Warwickshire királyi ezredből, a 185. gyalogos brigádból érkező csapatok megérkeztek Sword Beachből és hivatalosan megkönnyebbítették Howardot. A hidakon átfordítva a társaság indult, hogy csatlakozzon a Ranville-i zászlóaljhoz.

A 181 férfi közül, akik Howarddal szálltak a Holtbőr műveletnél, kettőt megölték és tizennégy megsebesült. A 6. levegőben lévő elemek június 14-ig megőrizték a hidak körüli irányítást, amikor az 51. (felvidéki) osztály átvette az Orne hídfej déli részéért a felelősséget. Az elkövetkező hetekben a brit erők elhúzódó küzdelmet láttak csata Caenért és a szövetséges erő Normandiaban növekszik. A Holtbőr mûvelet során elért teljesítményének elismeréseként Howard személyesen megkapta a Montgomery tiszteletreméltó parancsát. Smith és Sweeney katonai keresztet kaptak. A Lef-Mallory, Marshall Trafford légiforgalmi repülõpilóták teljesítménye az egyik volt "A háború legkiemelkedőbb repülési eredményei", és nyolcot díjazott a Distinguished Flying-nek Érem. 1944-ben a csatornahíd Pegasus-híd lett, a British Airborne embléma tiszteletére.