A Whirlpool egy szomszédos galaxis a Tejútnak, amely csillagászoknak tanítja, hogy a galaxisok miként kölcsönhatásba lépnek egymással, és hogyan alakulnak csillagok bennük. A Whirlpool lenyűgöző felépítésű is, spirálkarjaival és központi fekete lyuk régiójával. Kis társát szintén sok tanulmány tárgya. Az amatőr megfigyelők számára a Whirlpool öröm megfigyelni, bemutatva egy klasszikus spirál alakot és egy kíváncsi kis társat, amely úgy tűnik, hogy az egyik spirálkarhoz kapcsolódik.
A Whirlpool (más néven Messier 51 (M51)) egy kétfegyveres spirális galaxis, amely 25-37 millió fényév távolságra helyezkedik el saját Tejútunktól. Először Charles Messier fedezte fel 1773-ban, és a "The Whirlpool" becenevet kapta, gyönyörűen feltekert szerkezetének köszönhetően, amely a vízben lévő örvényre emlékeztet. Van egy kicsi, tömb megjelenésű galaxis, NGC 5195. A megfigyelési adatok azt sugallják, hogy a Whirlpool és társa milliárd éve ütköztek egymással. Ennek eredményeként a galaxis csillagképződéssel és hosszú, finom külsejű porcsíkokkal söpört a karokon keresztül. Szívében egy szupermasszív fekete lyuk található, és vannak más kisebb fekete lyukak és neutroncsillagok is, amelyek a spirális karjai között vannak szétszórva.
Amikor a Whirlpool és társa kölcsönhatásba léptek, finom gravitációs táncuk sokkhullámot adott mindkét galaxison. Mint a többi galaxisnál, amelyek ütköznek és keverednek a csillagokkal, az ütközés érdekes eredményekkel jár. Először: a művelet a gáz- és porfelhőket sűrű anyagcsomókba szorítja. Ezeken a területeken a nyomás közelebb szorítja a gázmolekulákat és a port. A gravitáció több anyagot kényszerít minden egyes csomóba, és végül a hőmérsékletek és a nyomások olyan magasra emelkednek, hogy meggyújtsák a csillagok létrejöttét. Több tízezer év után megszületik egy csillag. Szorozzuk meg ezt a Whirlpool összes spirális karján, és az eredmény egy csillagszületési régiókkal és forró, fiatal csillagokkal teli galaxis. A galaxis látható fényének képein az újszülött csillagok kék-ish színű klaszterekben és csomókban jelennek meg. Néhány csillag annyira hatalmas, hogy csak tízmillió évig tart fenn, mielőtt katasztrofális szupernóva-robbanásokra felrobbantanak.
A galaxisban a porcsíkok valószínűleg az ütközés gravitációs hatásának következményei is, amely eltorzította a gáz- és porfelhőket az eredeti galaxisokban, és elhúzta őket a fényévek. A spirális karok más struktúrái akkor jönnek létre, amikor az újszülött csillagok átfújják csillagszületési krétájukat, és tornyokká és porfoltokká alakítják a felhőket.
A csillagok születési aktivitása és a Whirlpoolot átalakító közelmúltbeli ütközések miatt a csillagászok különös figyelmet fordítottak a szerkezetük szorosabb megfigyelésére. Ez azt is megérti, hogy az ütközések miként járulnak hozzá a galaxisok alakításához és felépítéséhez.
Az elmúlt években, a Hubble Űrtávcső nagy felbontású képeket készített amelyek a spirálkarok sok csillagszületési régióját mutatják. A Chandra X-Ray Megfigyelőközpont a forró, fiatal csillagokra, valamint a galaxis magjában lévő fekete lyukra összpontosít. A Spitzer Űrtávcső és a Herschel Obszervatórium infravörös fényben megfigyelték a galaxisokat, amely bonyolult részleteket derít fel a csillagszületési régiókban és az egész poroszlopban fegyver.
A Whirlpool és társa nagy célokat jelentenek a távcsövekkel felszerelt amatőr megfigyelők számára. Sok megfigyelő egyfajta "Szent Grál" -nak tartja őket, amikor homályos és távoli tárgyakat keresnek látni és fényképezni. A Whirlpool nem elég világos, hogy szabad szemmel észrevegye, de egy jó távcső feltárja.
A pár a Canes Venatici csillagkép irányába fekszik, amely éppen az északi égbolton található a Nagy Göncöltől délre. A jó csillagdiagram nagyon hasznos amikor az ég ezen területére nézzünk. Ezek megtalálásához keresse meg a Nagy Göncöl fogantyújának végső csillagát, Alkaid néven. Halvány, homályos foltként jelennek meg, nem túl messze Alkaid-től. A 4 hüvelykes vagy annál nagyobb távcsővel rendelkezőknek képesnek kell lenniük észrevételre őket, különösen ha jó, biztonságos sötét égboltról néznek. A nagyobb távcsövek finomabb képet adnak a galaxisról és társáról.