A likopin (lásd a kémiai szerkezetet), a béta-karotinnal azonos család karotinoidja adja a paradicsom, a rózsaszín grapefruit, a sárgabarack, a vörös narancs, a görögdinnye, a csipkebogyó és a guajava piros színét. A likopin nem csupán pigment. Ez egy erős antioxidáns, melyről kimutatták, hogy semlegesíti szabad radikálisok, különösen az oxigénből származók, védettséget biztosítva a prosztata rák, emlőrák, atherosclerosis és a kapcsolódó koszorúér betegségek ellen. Csökkenti az LDL (alacsony sűrűségű lipoprotein) oxidációját és segíti a vér koleszterinszintjének csökkentését. Ezenkívül az előzetes kutatások szerint a likopin csökkentheti a makula degeneratív betegség, a szérum lipid oxidáció, valamint a tüdő, hólyag, méhnyak és bőr rákjának kockázatát. Az ilyen védőhatásokért felelős likopin kémiai tulajdonságai jól dokumentáltak.
A likopin fitokémiai anyag, amelyet növények és mikroorganizmusok szintetizálnak, de nem állatok. Ez egy béta-karotin aciklusos izomerje. Ez az erősen telítetlen szénhidrogén 11 konjugált és 2 nem konjugált kettős kötést tartalmaz, így hosszabb ideig tart, mint bármely más karotinoid. Polénként cisz-transz izomerizáción megy keresztül, amelyet fény, hőenergia és kémiai reakciók indukálnak. A növényekből nyert likopin hajlamos egy teljes transz-konfigurációban létezni, amely a termodinamikailag legstabilabb. Az emberek nem tudnak likopint előállítani, és gyümölcsöket kell lenyelniük, felszívniuk a likopént és feldolgozniuk a testben történő felhasználás céljából. Az emberi plazmában a likopin izomer keverékben van jelen, 50% -ban cisz-izomerek formájában.
Annak ellenére, hogy antioxidánsként ismertek, mind az oxidatív, mind a nem oxidatív mechanizmusok részt vesznek a likopin bioprotektív aktivitásában. Az nutraceutical A karotinoidok, például a béta-karotin aktivitása összefügg a képességükkel, hogy a testben A-vitamint képezzenek. Mivel a likopinnek nincs béta-ionon gyűrűs szerkezete, nem képezheti az A-vitamin képződését, és biológiai hatásai az emberekben az A-vitamintól eltérő mechanizmusoknak tulajdoníthatók A likopin konfigurációja lehetővé teszi a szabad gyökök inaktiválását. Mivel a szabad gyökök elektrokémiailag kiegyensúlyozatlan molekulák, rendkívül agresszívek, készen állnak a sejtkomponensekre reagálni és tartós károsodást okoznak. Az oxigénből származó szabad gyökök a legreagálóbb fajok. Ezek a mérgező vegyi anyagok természetesen melléktermékekként képződnek az oxidatív sejtek metabolizmusa során. Antioxidánsként a likopin szingulett-oxigén-oltási képessége kétszer olyan magas, mint a béta-karotiné (A-vitamin-relatív) és tízszeresére nagyobb, mint az alfa-tokoferolé (E-vitamin-relatív). Az egyik nem oxidatív aktivitás a sejtek közötti rés-csomópont közötti kommunikáció szabályozása. A likopin számos kémiai reakcióban részt vesz, amelyek feltételezik a karcinogenezis és az atherogenezis megakadályozását a sejtek kritikus biomolekuláinak, ideértve a lipideket, fehérjéket és DNS.
A likopin a legelterjedtebb karotinoid az emberi plazmában, természetesen nagyobb mennyiségben van jelen, mint a béta-karotin és más étrendi karotinoidok. Ez talán jelzi annak nagyobb biológiai jelentőségét az emberi védelmi rendszerben. Szintet számos biológiai és életmódbeli tényező befolyásolja. Lipofil jellege miatt a likopin a szérum kis sűrűségű és nagyon alacsony sűrűségű lipoprotein frakcióiban koncentrálódik. A likopin a mellékveseben, a májban, a herékben és a prosztatában is koncentrálódik. Más karotinoidokkal ellentétben a szérumban vagy a szövetekben a likopin szintje nem korrelál jól a gyümölcsök és zöldségek teljes bevitelével.
A kutatások azt mutatják, hogy a likopin a szervezetben hatékonyabban felszívódhat, miután levé, mártással, pasztává vagy ketchupdá dolgozták fel. A friss gyümölcsben a likopin a gyümölcsszövetbe záródik. Ezért a likopinnek csak egy része, amely a friss gyümölcsben található, felszívódik. A gyümölcsfeldolgozás révén a likopin biológiailag elérhetőbbé válik azáltal, hogy növelik az emésztésre rendelkezésre álló felületet. Ennél is fontosabb, hogy a likopin kémiai formáját megváltoztatják a feldolgozás során bekövetkező hőmérséklet-változások, hogy könnyebben felszívódjon a testben. Továbbá, mivel a likopin zsírban oldódik (csakúgy, mint az A, D, E és a béta-karotin vitaminok), az olaj hozzáadása az étrendhez javítja a szövetekbe történő felszívódást. Bár a likopin kiegészítő formában kapható, valószínűleg szinergetikus hatás van, ha van ehelyett az egész gyümölcsből nyerik, ahol a gyümölcs más összetevői fokozza a likopin-tartalmat hatékonyság.