A kémiai elem az anyag legegyszerűbb formája, amelyet semmilyen kémiai módszerrel nem lehet lebontani. Bármely anyag, amely egyből áll atom típusa egy példa erre az elemre. Egy elem minden atomja azonos számú protont tartalmaz. Például a hélium egy elem - minden hélium atomnak 2 protonja van. Az elemek további példái a hidrogén, az oxigén, a vas és az urán. Íme néhány lényeges tény, amelyet tudni kell az elemekről:
A modern periódusos rendszer hasonló a kidolgozott periódusos rendszerhez Mendeleev készítette, de a táblája az atomtömeg növelésével rendelt elemeket. A modern táblázat felsorolja az elemeket az atomszám növelésével (nem Mendelejev hibája, mivel akkoriban nem tudott a protonokról). Mint Mendelejev asztalához, a modern asztal az általános tulajdonságok szerint csoportosítja az elemeket. Az elemcsoportok a periódusos oszlopok. Ide tartoznak az alkálifémek, alkáliföldfémek, átmeneti fémek, alapfémek, metalloidok, halogének és nemesgázok. A periódusos rendszer fő része alatt található két elem elem az átmeneti fémek különleges csoportját nevezi, amelyet ritkaföldfémeknek nevezünk. A lantanidok a ritkaföldfémek felső sorában található elemek. Az aktinidák az alsó sor elemei.