A nem metál egyszerűen olyan elem, amely nem jeleníti meg a egy fém tulajdonságai. Nem az határozza meg, hogy mi az, hanem az, ami nem. Nem néz ki fémesen, nem lehet huzalmá formázni, alakjára bontani vagy hajlítani, nem vezet jól hőt vagy elektromosságot, és nem rendelkezik magas olvadási vagy forrásponttal.
A nem fémek kisebbségben vannak a periódusos rendszerben, többnyire a periódusos rendszer jobb oldalán. Kivételt képez a hidrogén, amely szobahőmérsékleten és nyomáson nem metálként viselkedik, és a periódusos rendszer bal felső sarkában található. Magas nyomás alatt a hidrogén várhatóan alkálifémként viselkedik.
A nemfémek magas ionizációs energiával és elektronegativitással rendelkeznek. Általában rossz hő- és villamosvezetők. A szilárd nemfémek általában törékenyek, kevés vagy csak fémfényű. A legtöbb nem fémek könnyen képesek elektronokat nyerni. A nemfémek kémiai tulajdonságok és reaktivitások széles skáláját mutatják.
Az alábbi táblázat a fémek és nemfémek fizikai és kémiai tulajdonságainak összehasonlítását mutatja be. Ezek a tulajdonságok általában a fémekre (alkálifémek, alkáliföld, átmeneti fémek, alapfémek, lantanidok, aktinidok) és általában a nem fémekre (nem fémek, halogének, nemesgázok) vonatkoznak.