Az szén ciklus leírja a szén tárolását és cseréjét a Föld között bioszféra (élő anyag), légkör (levegő), hidroszféra (víz) és geoszféra (föld). A szén fő tározói a légkör, a bioszféra, az óceán, az üledékek és a Föld belseje. Mind a természetes, mind az emberi tevékenységek átviszik a széntartályokat a tározók között.
A szén egy az élet szempontjából nélkülözhetetlen elem ahogy tudjuk. Az élő szervezetek széndioxidot kapnak a környezetükből. Amikor meghalnak, a szén visszatér az élettelen környezetbe. Azonban a koncentráció Az élő anyag széntartalma (18%) mintegy százszorosa a szén koncentrációjának a földön (0,19%). A szén felvétele az élő szervezetekbe és a szén visszatérése a nem élő környezetbe nem egyensúlyban.
A második nagy ok az, hogy a szénciklus kulcsszerepet játszik a globális éghajlat. Noha a szénciklus hatalmas, az emberek képesek arra, hogy befolyásolják és módosítsák az ökoszisztémát. A fosszilis tüzelőanyagok égetésekor felszabaduló szén-dioxid megközelíti a növények és az óceán nettó felvételét.
A nem élő környezet magában foglalja az anyagokat, amelyek soha nem voltak életben, valamint a széntartalmú anyagokat, amelyek az organizmusok meghalása után maradnak meg. A szén megtalálható a hidroszféra, a légkör és a geoszféra nem élő részében, mint:
A szén autotrofok útján jut az élő anyagba. Ezek olyan szervezetek, amelyek szervetlen anyagokból képesek saját tápanyagokat előállítani.
A szénciklus általában a szénnek a légkörben, a bioszférákban, az óceánon és a geoszférán keresztüli mozgásáról áll, de a geoszféra köpenyének és kéregének mély szén ciklusa nem olyan jól megérthető, mint a másik alkatrészek. A tektonikus lemezek mozgása és a vulkáni aktivitás nélkül a szén csapdába esne a légkörben. A tudósok úgy vélik, hogy a köpenyben tárolt szén mennyisége körülbelül ezerszer nagyobb, mint a felszínen.