A ellenőrző csoport egy tudományos kísérlet egy csoport elválasztva a kísérlet többi részétől, ahol a független változó a tesztelés nem befolyásolhatja az eredményeket. Ez izolálja a független változóa kísérletre gyakorolt hatások, és segíthetnek kizárni a kísérleti eredmények alternatív magyarázatait.
A kontrollcsoportokat két másik csoportra oszthatjuk: pozitív vagy negatív.
Pozitív kontrollcsoportok azok a csoportok, amelyekben a kísérlet feltételeit a pozitív eredmény garantálására állítják be. A pozitív kontrollcsoport megmutathatja, hogy a kísérlet a tervek szerint megfelelően működik.
Negatív kontrollcsoportok azok a csoportok, ahol a kísérlet feltételeit úgy állítják be, hogy negatív eredményt hozzanak.
A kontrollcsoportok nem szükségesek minden tudományos kísérlethez. A kontroll nagyon hasznos, ha a kísérleti körülmények összetettek és nehezen elkülöníthetők.
A negatív kontrollcsoportok különösen gyakoriak a tudományos vásár kísérletek, hogy megtanítsa a hallgatókat a független változó azonosítására. A kontrollcsoport egyszerű példája látható egy kísérletben, amelyben a kutató megvizsgálja, vajon az új műtrágya hatással van-e a növény növekedésére. A negatív kontrollcsoport a műtrágya nélkül termesztett növények halmaza, de pontosan ugyanolyan feltételek mellett, mint a kísérleti csoport. Az egyetlen különbség a kísérleti csoport között az lenne, hogy a műtrágyát használták-e vagy sem.
Több kísérleti csoport is lehet, különböztetve a felhasznált műtrágya koncentrációját, alkalmazási módját stb. Az null hipotézist az lenne, ha a műtrágya nincs hatással a növény növekedésére. Ezután, ha különbséget tapasztalunk a növények növekedési sebességében vagy a növények magasságában az idő múlásával, erős összefüggést lehet megállapítani a műtrágya és a növekedés között. Vegye figyelembe, hogy a műtrágya negatív hatással lehet a növekedésre, nem pedig pozitív hatással. Vagy valamilyen okból előfordulhat, hogy a növények egyáltalán nem nőnek. A negatív kontrollcsoport segít megállapítani, hogy az atipikus növekedés oka a kísérleti változó, nem pedig egy másik (esetleg előre nem látható) változó.
A pozitív kontroll azt igazolja, hogy a kísérlet pozitív eredményt hozhat. Tegyük fel például, hogy vizsgálja a gyógyszer baktériumokkal szembeni érzékenységét. Használhat pozitív kontrollt, hogy megbizonyosodjon arról, hogy a tápközeg képes-e támogatni a baktériumokat. Tenyészthetik azokat a baktériumokat, amelyekről ismert, hogy hordozzák a gyógyszer-rezisztencia markert, tehát képeseknek maradni a gyógyszerrel kezelt táptalajon történő túlélésre. Ha ezek a baktériumok növekednek, akkor pozitív kontrolljuk van, amely azt mutatja, hogy a többi gyógyszer-rezisztens baktériumnak képesnek kell lennie a teszt túlélésére.
A kísérlet tartalmazhat negatív kontrollt is. Lemezezhet ismert baktériumokat nem gyógyszerrezisztencia-jelző hordozására. Ezeknek a baktériumoknak nem szabad képesek növekedniük a gyógyszerrel bekötött táptalajon. Ha növekednek, akkor tudod, hogy van egy probléma a kísérlettel.