A lítium akkumulátorok kompakt, könnyű akkumulátorok, amelyek jelentős töltést és jó töltést biztosítanak állandó kisütési és töltési körülmények között. Az akkumulátorok mindenütt megtalálhatók - laptop számítógépekben, kamerákban, mobiltelefonokban és elektromos autókban. Noha a balesetek ritkák, a bekövetkező események látványosak lehetnek, robbanást vagy tüzet okozva. Annak megértése érdekében, hogy ezek az elemek miért gyulladnak ki, és hogyan lehet minimalizálni a balesetek kockázatát, segít megérteni az elemek működését.
A lítium akkumulátor két elektródból áll, amelyeket elválaszt egy elektrolit. Az akkumulátorok általában elektromos töltést továbbítanak egy lítium-fémből katód egy elektroliton keresztül, amely egy lítium-sókat egy szénré felvitt szerves oldószerből áll anód. A specifikáció az akkumulátortól függ, de a lítium-ion akkumulátorok általában fémtekercset és gyúlékony lítium-ion folyadékot tartalmaznak. Apró fémtöredékek lebegnek a folyadékban. Az akkumulátor tartalma nyomás alatt van, tehát ha egy fémtöredék átmetszi egy olyan partíciót, amely az alkatrészeket elválasztja, vagy az akkumulátort át lyukasztják, a lítium erőteljesen reagál a levegőben lévő vízzel, magas hőt generálva, és néha tüzet okozva.
A lítium akkumulátorokat úgy gyártják, hogy nagy teljesítményt nyújtsanak minimális súly mellett. Az akkumulátor alkatrészeit úgy tervezték, hogy könnyűek legyenek, ami vékony válaszfalakké válhat a cellák és a vékony külső burkolat között. A válaszfalak vagy a bevonat meglehetősen törékeny, ezért áthatolhatók. Ha az akkumulátor megsérül, rövidzárlat következik be. Ez a szikra meggyújthatja a nagyon reakcióképes lítiumot.
Egy másik lehetőség az, hogy a akkumulátor felmelegszik a hőszivárgás pontjáig. Itt a tartalom hője nyomást gyakorol az akkumulátorra, potenciálisan robbanást okozva.