A kifejezés gótikus a építészet készítette a germán gót törzsek, melyeket később kibővítettek a legtöbb középkori építészettel. Díszes, bonyolult és nehézkezes, ez az építészeti stílus ideális hátteret mutatott mind a fizikai, mind a pszichológiai beállítások egy új irodalmi műfajban, amely a rejtély, a feszültség és a bonyolult mesékkel foglalkozik babona. Noha számos figyelemreméltó prekurzor létezik, a gótikus időszak magassága, amely szorosan igazodott a Romantika, általában 1764-től 1840-ig tartják, hatása azonban a 20. századi szerzőkre, például V.C. Andrews, Iain Banks és Anne Rice.
A gótikus rajzok tipikusan gyanútlan személyt (vagy személyeket) érintnek - szokásos ártatlan, naiv, kissé tehetetlen hősnőt -, aki beleilleszkedik a komplex és gyakran gonosz paranormális rendszerekbe. Ennek a trópának egy példája a fiatal Emily St. Aubert Anne Radcliffe klasszikus gótikus 1794-es regényében, az "Udolpho rejtélyeiben", amely később egy paródia ösztönzésére ösztönözné Jane Austen1817-es "Northanger apátság".
A tiszta gótikus fikció mércéje talán az első példa a műfajra, Horace Walpole "Otranto kastélya" (1764). Noha a történelemben nem túl hosszú mese, a sötét, elnyomó beállítása, a terror és a középkorizmus elemeivel kombinálva, egy teljesen új, izgalmas irodalom formáját akadályozza meg.
A modern olvasók és kritikusok már a gótikus irodalomra gondoltak, mint olyan történetre utalókat bonyolult beállítást alkalmaz, kombinálva természetfeletti vagy szuper-gonosz erőkkel egy ártatlan ellen főszereplő. A kortárs megértés hasonló, de kibővült, és különféle műfajokra terjed ki, például a paranormális és a horrorra.
Az "Udolpho rejtélyei" és az "Otranto kastély" mellett számos klasszikus regény is található, amelyeket a gót irodalom iránt érdeklődő érdekel. Itt található egy 10 cím listája, amelyeket nem szabad kihagyni: