Az Egyesült Államok 1846-ban háborúba került Mexikóval. A háború két évig tartott. A háború végére Mexikó területének csaknem felét elveszíti az Egyesült Államok felé, ideértve a Texastól Kaliforniáig tartó területeket is. A háború kulcsfontosságú esemény volt az amerikai történelemben, mivel teljesítette „megnyilvánuló végzet”, amely az Atlanti-óceántól a Csendes-óceánig terjedő szárazfölddel rendelkezik.
A nyilvánvaló sors elképzelése
Az 1840-es években Amerikát a nyilvánvaló sors elképzelése sújtotta: az a hiedelem, hogy az országnak az Atlanti-óceántól a Csendes-óceánig terjednie kell. Két terület állt amellett, hogy Amerika elérje ezt: az Oregon területét, amelyet Nagy-Britannia és az Egyesült Államok elfoglalt, valamint a Mexikó tulajdonában lévő nyugati és délnyugati területeket. Elnökjelölt James K. Polk teljesen átfogja a nyilvánvaló sorsot, még a kampány szlogenjével is54'40 "vagy küzdelem", arra az északi szélességi vonalra hivatkozva, amelyre úgy gondolta, hogy az Oregon terület amerikai részének át kell terjednie. 1846-ra az Oregon kérdését rendezték Amerikával. Nagy-Britannia beleegyezett abba, hogy a határt a 49. párhuzamosra állítja, egy olyan vonalon, amely ma is az Egyesült Államok és Kanada közötti határ.
A mexikói területeket azonban lényegesen nehezebb elérni. 1845-ben az Egyesült Államok elismerte Texasot rabszolga államként, miután 1836-ban elérte Mexikótól függetlenségét. Míg a texasiiak úgy vélték, hogy déli határuknak a Rio Grande folyónál kell lennie, Mexikó azt állította, hogy a Nueces folyónál kell lennie, északon tovább.
A texasi határmenti viták erőszakosak
1846 elején Polk elnök tábornokot küldött Zachary Taylor és az amerikai csapatok, hogy megvédjék a két folyó közötti vitatott területet. 1846. április 25-én egy 2000 fős mexikói lovassági egység átlépte a Rio Grande-t és Seth Thornton kapitány vezetésével 70 férfiből álló amerikai egységet állítottak fel. Tizenhat ember meghalt, öt pedig megsebesült. Ötven embert fogva tartottak. Polk ezt a lehetőséget választotta arra, hogy felkéri a Kongresszust, hogy hirdessen háborút Mexikó ellen. Mint mondta:
"De most, az ismételt fenyegetések után, Mexikó átlépte az Egyesült Államok határait, betört a területünkre és amerikai vért öntött az amerikai talajra. Bejelentette, hogy az ellenségeskedés megkezdődött, és hogy a két nemzet háborúban áll. "
Két nappal később, 1846. május 13-án, a Kongresszus háborút hirdetett. Sokan azonban megkérdőjelezték a háború szükségességét, különösen az északiak, akik attól tartottak, hogy megnő a rabszolga államok hatalma. Abraham Lincoln, majd az illinoisi képviselő a háború vokális kritikájává vált, és azt állította, hogy szükségtelen és indokolatlan.
Háború Mexikóval
1846 májusában Taylor tábornok megvédte a Rio Grande-t, majd csapatait innen vezette Monterrey-be, Mexikóba. 1846 szeptemberében képes elfogni ezt a kulcsfontosságú várost. Ezután azt mondták neki, hogy csak 5000 embernél tartsa be pozícióját, míg Winfield Scott tábornok támadást vezet Mexikóváros ellen. A mexikói Santa Anna tábornok kihasználta ezt, és 1847. február 23-án a Buena Vista Ranch közelében Taylorral harcolt körülbelül 20 000 csapattal. Két heves harcnap után a Santa Anna csapata visszavonult.
1847. március 9-én Winfield Scott tábornok landolt Veracruzban, Mexikóban. 1847 szeptemberére Mexikóváros Scott és csapata alá esett.
Időközben, 1846 augusztusában, Stephen Kearny tábornok csapatainak utasítása volt, hogy elfoglalják Új-Mexikót. Harc nélkül képes volt elfoglalni a területet. A győzelem után csapata két részre oszlott, így egyesek Kaliforniát elfoglalták, míg mások Mexikóba mentek. Időközben a Kaliforniában élő amerikaiak lázadtak az úgynevezett Bear Flag Revolt néven. Azt állították, hogy függetlenek Mexikótól, és Kaliforniai Köztársaságnak hívták magukat.
Guadalupe Hidalgo-i szerződés
A mexikói háború hivatalosan 1848. február 2-án ért véget, amikor Amerika és Mexikó beleegyezett abba Guadalupe Hidalgo-i szerződés. Ezzel a szerződéssel Mexikó elismerte Texas függetlenségét, a Rio Grande pedig déli határát. Ezenkívül Amerika a mexikói konferencia révén földterületet igényelt, amely magában foglalta a mai Arizona, Kalifornia, Új-Mexikó, Texas, Colorado, Nevada és Utah részeit.
Amerika nyilvánvaló sorsa teljes lenne, amikor 1853-ban 10 millió dollárért befejezte a Gadsdeni Vásárlást, amely terület Új-Mexikó és Arizonai részét is magában foglalja. Ezt a területet tervezték használni a transzkontinentális vasút befejezéséhez.