Panthera leo, a modern oroszlán a korai történelmi időkben zavaró sorozatot tartalmazott az alfajok közül. Ezek közül legalább három -Panthera leo europaea, Panthera leo tartárica és Panthera leo fossilis—együttesen a Európai Oroszlán; ezek a nagymacskák Nyugat-, Közép- és Kelet-Európában széles spektrumot éltek, az Ibériai-félszigettől egészen a kelet-keletiig, mint Görögországig és a Kaukázusig. Az európai oroszlán valószínűleg ugyanabból az ősektől származik, mint az ázsiai oroszlán, Panthera leo persica, amelynek továbbra is fennmaradó maradványai továbbra is megtalálhatók a modern Indiában.
Szomorúan az európai oroszlánra számos alkalommal hivatkoznak a klasszikus irodalomban; a perzsa király Xerxész állítólag talált néhány példányt, amikor az ötödik századi B.C.E-ben megtámadta Macedóniát, és ez a nagy macska szinte biztosan a rómaiak használtak gladiátoros harcban vagy szerencsétlen keresztények megsemmisítésére az első és a második században. Egyéb Panthera leo alfaj, az Európai Oroszlánot az emberek pusztításra vadították ki, akár sporttal, akár falvak és mezőgazdasági területek védelme érdekében, és mintegy 1000 évvel ezelőtt eltűntek a föld felszínéről. Az európai oroszlánot nem szabad összekeverni a
Oroszlán barlang, Panthera leo spelaea, amely túlélte Európában és Ázsiában az utolsó jégkorszak csúcspontjáig.