A prototipikus őskori lajhárt, a Giant Ground Sloth-t (a nemzetség neve Megalonyx, ejtsd: MEG-ah-LAH-nix) a leendő amerikai elnök nevezte el. Thomas Jefferson 1797-ben, miután megvizsgált néhány csontot, amelyeket egy nyugat-virginiai barlangból küldtek neki. A leírt ember tiszteletére a leghíresebb fajt ma ún Megalonyx jeffersoni, és Nyugat-Virginia állam kövülete, bár az eredeti csontok jelenleg a philadelphiai Természettudományi Akadémián találhatók. Fontos felismerni, hogy a Giant Ground Sloth az egész területre terjedt ki miocén, pliocén és pleisztocén Észak Amerika; kövületeit azóta Washington államban, Texasban és Floridában is felfedezték.
Korai tévhitek
Míg gyakran hallunk arról, hogy Thomas Jefferson hogyan nevezte el Megalonyxot, a történelemkönyvek nem annyira jönnek elő, amikor arról van szó, hogy mi mindent hibázott ezzel az őskori emlősállattal kapcsolatban. megjelenése előtt legalább 50 évvel Charles Darwin's A fajok eredetéről, Jeffersonnak (a legtöbb akkori természettudóssal együtt) fogalma sem volt arról, hogy az állatok kihalhatnak, és úgy gondolta, hogy a Megalonyx falkák még mindig kószálnak Amerika nyugaton; sőt odáig ment, hogy megkérte a híres úttörő párost, Lewist és Clarkot, hogy tartsa szemmel az esetleges észleléseket! Talán még ennél is feltűnőbb, hogy Jeffersonnak fogalma sem volt arról, hogy egy olyan egzotikus lénnyel van dolga, mint egy lajhár; az általa adományozott név, görögül „óriáskarom”, a szerinte szokatlanul nagy oroszlán tiszteletére szolgált.
Jellemzők
Ahogy a többinél is megafauna a későbbi emlősök kainozoikus korszak, még mindig rejtély (bár rengeteg elmélet létezik), hogy az óriás földi lajhár miért nőtt ilyen hatalmasra, egyes egyedek akár 10 láb hosszúak is voltak, és 2000 fontot is nyomtak. A testtömegén kívül ezt a lajhárt jelentősen hosszabb elülső lábai jellemezték, mint hátsó lábai, ami arra utal, hogy hosszú elülső karmait használta a rengeteg növényzet megkötelezésére; valójában a felépítése a régóta kihalt dinoszauruszra emlékeztetett Therizinosaurus, a konvergens evolúció klasszikus példája. Bármekkora is volt, a Megalonyx nem volt a valaha élt legnagyobb történelem előtti lajhár; hogy a becsület a háromtonnás Megatherium a korabeli Dél-Amerikából. (Úgy tartják, hogy a Megalonyx ősei Dél-Amerikában éltek, és több millió évvel a közép-amerikai földszoros megjelenése előtt szigetugrottak észak felé.)
Megafauna emlőstársaihoz hasonlóan az óriás földi lajhár is kihalt az utolsó jégkorszak tetőpontján, körülbelül 10 000 évvel ezelőtt. engedve a korai ember ragadozásának, természetes élőhelyének fokozatos eróziójának és a megszokott források elvesztésének. élelmiszer.