A robot meghatározható programozható, önvezérelt eszközként, amely elektronikus, elektromos vagy mechanikus egységeket tartalmaz. Általánosabban fogalmazva, hogy egy gép működik az élő szer helyett. A robotok különösen kívánatosak bizonyos munkafunkciókhoz, mivel az emberekkel ellentétben soha nem fáradnak; elviselhetik a kényelmetlen vagy akár veszélyes fizikai feltételeket; légtelenül működhetnek; nem unatkoznak az ismétlés révén, és nem vonhatók el a figyeltől.
A robotok fogalma nagyon régi, mégis a robot szó volt feltalált században a csehszlovák szó robota vagy robotnik rabszolga, szolga vagy kényszermunka. A robotoknak nem kell úgy kinézniük vagy viselkedniük, mint az ember, de rugalmasnak kell lenniük, hogy különféle feladatokat végezzenek.
Korai ipari robotok radioaktív anyaggal kezelték az atomlaboratóriumokban, és master / slave manipulátoroknak hívták őket. Összekapcsoltak mechanikus csatlakozókkal és acélkábelekkel. A távoli kar manipulátorokat nyomógombokkal, kapcsolókkal vagy joystick-okkal mozgathatják.
A jelenlegi robotok fejlett szenzoros rendszerekkel rendelkeznek, amelyek feldolgozzák az információkat, és úgy tűnik, hogy úgy működnek, mintha agyuk lenne. "Agyuk" valójában a számítógépesített intelligencia (AI) egyik formája. Az AI lehetővé teszi a robot számára, hogy érzékelje a feltételeket, és ezen körülmények alapján döntsön a cselekvési irányról.
A robotoktól, amelyek különböznek a szokásos gépektől, az a jellemző, hogy a robotok általában önmagukban működnek, érzékenyek a környezetre, alkalmazkodnak a környezet változásaihoz vagy a korábbi teljesítmény hibáihoz, feladat-orientáltak és gyakran képesek különböző módszereket kipróbálni egy feladat.
A közönséges ipari robotok általában nehéz, merev eszközök, amelyek a gyártásra korlátozódnak. Pontosan strukturált környezetben működnek, és egy előre programozott irányítás mellett egy nagyon ismétlődő feladatot végeznek. Becslések szerint 720 000 ipari robot volt 1998-ban. A távvezérelt robotokat félig strukturált környezetben, például tenger alatti és nukleáris létesítményekben használják. Nem ismétlődő feladatokat hajtanak végre, és korlátozott valós idejű ellenőrzéssel rendelkeznek.