Thomas Jefferson, egy demokratikus republikánus képviselő, John Adams elnökségét nyerte el az 1800-as választásokon. A magas és mélypontok megjelölték a külpolitikai kezdeményezéseit, amelyek között szerepelt a látványosan sikeres Louisiana-vásár és a szörnyű Embargó-törvény.
Irodai évek: első ciklus, 1801-1805; második ciklus, 1805-1809.
Külpolitikai rangsor: első ciklus, jó; második ciklus, katasztrofális
Barbary háború
Jefferson volt az első elnök, aki az Egyesült Államok erõit külföldi háborúba vonta. Barbári kalózokA Tripoliból (a jelenleg Líbia fővárosa) és az Észak-Afrika más helyeiről vitorlázó régóta tiszteletdíjat követeltek a Földközi-tengeren közlekedő amerikai kereskedelmi hajók számára. 1801-ben azonban felvetették igényüket, és Jefferson megkövetelte a vesztegetés kifizetésének megszüntetését.
Jefferson az amerikai haditengerészet hajóit és egy tengerészgyalogos kontingenst küldött Tripoliba, ahol a kalózokkal való rövid kapcsolattartás jelölte az Egyesült Államok első sikeres tengerentúli vállalkozását. A konfliktus emellett meggyőzte Jeffersont, aki soha nem támogatta a nagy állandó hadsereget, hogy az Egyesült Államoknak szakmailag képzett katonatiszt kádere van szüksége. Mint ilyen, aláírta a törvényt, hogy létrehozza az Egyesült Államok Katonai Akadémiáját West Pointban.
Louisiana vásárlás
1763-ban Franciaország elvesztette a Francia és indiai háború Nagy-Britanniába. Mielőtt az 1763. évi Párizsi Szerződés véglegesen megfosztotta volna Észak-Amerika teljes területéről, Franciaország átengedte Louisiana-t (egy durván meghatározott terület nyugatra) a Mississippi folyó partján és a 49. párhuzamos utcától délre) Spanyolország felé diplomáciai „őrzés céljából”. Franciaország azt tervezte, hogy visszahozza Spanyolországból a jövő.
Az üzlet idegessé tette Spanyolországot, mivel félte elveszíteni a területet, először Nagy-Britanniában, majd 1783 után az Egyesült Államokban. A behatolások megakadályozása érdekében Spanyolország időszakonként leállította a Mississippi-t az angloamerika kereskedelemmel. Washington elnök Pinckney-féle 1796-os szerződés útján tárgyalt a spanyol beavatkozás megszüntetéséről a folyón.
1802-ben Napóleon, most Franciaország császára, azt tervezte, hogy visszahívja Louisiana Spanyolországból. Jefferson felismerte, hogy a Louisiana francia újbóli megszerzése érvényteleníti Pinckney-egyezményt, és diplomáciai küldöttséget küldött Párizsba, hogy tárgyalja meg újra.
Időközben egy katonai testület, amelyet Napóleon küldött új Orleans újbóli elfoglalására, a betegség és a forradalom hatalmát hajtotta végre Haitin. Később feladta küldetését, Napoleon miatt Louisiana túl költségesnek és nehézkesnek tartotta fenntartását.
Az amerikai delegációval való találkozás alkalmával Napóleon miniszterei 15 millió dollárért felajánlották, hogy az Egyesült Államok egészét eladják Louisiana-ban. A diplomaták nem voltak jogosultak a vásárlásra, ezért írták Jeffersonnak, és hetekig várták a választ.
Jefferson az alkotmány szigorú értelmezését részesítette előnyben; vagyis nem támogatta a széles mozgásteret a dokumentum értelmezése során. Hirtelen átvált a végrehajtó hatalom laza alkotmányos értelmezésére, és elfogadta a vásárlást. Így olcsón és hadviselés nélkül megduplázta az Egyesült Államok méretét. Az Louisiana vásárlás Jeffersoné volt a legnagyobb diplomáciai és külpolitikai eredmény.
Embargó törvény
Amikor a Franciaország és Anglia közötti harcok intenzívebbé váltak, Jefferson megpróbált olyan külpolitikát kidolgozni, amely megengedte az Egyesült Államoknak, hogy mindkét hadi harcban részt vegyenek anélkül, hogy háborúban részt vennének. Ez lehetetlen volt, mivel mindkét fél tényleges háborús cselekménynek tekintette a másikkal folytatott kereskedelmet.
Míg mindkét ország számos kereskedelmi korlátozással megsértette az amerikai "semleges kereskedelmi jogokat", az Egyesült Államok Nagynak tartotta Nagy-Britannia a legnagyobb bántalmazó, mivel gyakorlati benyomást gyakorol - az amerikai hajósok elrablása az amerikai hajókról a brit szolgálathoz haditengerészet. 1806-ban a Kongresszus - amelyet most demokratikus republikánusok irányítanak - elfogadta a nem behozatalról szóló törvényt, amely megtiltotta egyes áruk behozatalát a Brit Birodalomból.
A cselekedet nem volt jó, és Nagy-Britannia és Franciaország továbbra is tagadta az amerikai semleges jogokat. A Kongresszus és Jefferson végül válaszolt az Embargo-törvényről, 1807-ben. A cselekedet - akár hiszed, akár nem - tiltotta az összes kereskedelmet az Egyesült Államok kereskedelmével. Természetesen a törvény kiskapukat tartalmazott, és néhány idegen áruk jöttek be, míg a csempészek bejuttak néhány Amerikai áruk kifogytak. A törvény azonban megállította az amerikai kereskedelem nagy részét, sértve a nemzet gazdaságát. Valójában megsemmisítette Új-Anglia gazdaságait, amely szinte kizárólag a kereskedelemre támaszkodott a gazdaságának támogatására.
A törvény részben Jefferson azon képességén nyugszik, hogy képtelen volt a helyzetre kreatív külpolitikát kidolgozni. Ezenkívül rámutatott az amerikai arrogánsra, amely szerint a nagy európai nemzetek amerikai áruk nélkül barlangba kerülnének.
Az embargótörvény kudarcot vallott, és Jefferson néhány nappal azelőtt fejezte be, hogy 1809 márciusában távozott hivatalából. Ez jelölte külpolitikás kísérleteinek legalacsonyabb pontját.