Lehetetlen pontosan ábrázolni a gömböt a föld felszíne egy lapos papírra. Míg a földgömb pontosan ábrázolja a bolygót, addig a földgömb elég nagy ahhoz, hogy a Föld legtöbb jellemzőjét felhasználható módon megjelenítse skála túl nagy lenne, hogy hasznos legyen, ezért térképeket használunk. Képzelje el azt is, hogy egy narancsot hámozzon le, és az asztalra nyomja a narancshéjat - a héja repedhet és eltörhet, amikor ellapul, mert nem tud könnyen átalakulni egy gömbből síkba. Ugyanez vonatkozik a föld felületére, ezért használunk térképvetületeket.
A térképvetítés kifejezést szó szerint egy vetítésnek lehet tekinteni. Ha egy villanykörtét helyeznénk egy áttetsző gömb belsejébe, és a képet egy falra vetítnénk, akkor egy térképvetítés lenne. A fény vetítése helyett azonban a térképészek matematikai képleteket használnak vetületek létrehozására.
A térkép céljától függően a térképész megpróbálja kiküszöbölni a torzulást a térkép egy vagy több aspektusában. Ne feledje, hogy nem minden szempont lehet pontos, ezért a térképkészítőnek meg kell választania, mely torzulások kevésbé fontosak, mint a többi. A térképkészítő dönthet úgy is, hogy enged egy kis torzulást mind a négy szempont szempontjából a megfelelő típusú térkép előállításához.
Gerardus Mercator 1569-ben fedezte fel híres vetületét, mint a navigátorok segítését. Térképén a szélességi és hosszúsági sorok derékszögben keresztezik egymást, és így a haladási irány - a lobogó - konzisztens. A torzítás Mercator térkép növekszik, amikor észak és dél felé halad az Egyenlítőtől. A Mercator térképen Antarktisz Egy hatalmas kontinensnek tűnik, amely körülveszi a Földet, és Grönland ugyanolyan nagynak tűnik, mint Dél-Amerika, bár Grönland csupán egynyolcadik nagyságú Dél-Amerika. Mercator soha nem akarta, hogy térképét a navigációtól eltérő célokra használja, bár ez az egyik legnépszerűbb világtérkép-vetítés lett.
A 20. század folyamán a Nemzeti Földrajzi Társaság, a különféle atlaszok és az osztálytermi falkartográfusok átváltottak a lekerekített Robinson vetítésre. A Robinson vetítés egy olyan vetület, amely szándékosan a térkép különféle aspektusait kissé torzítja, hogy vonzó világtérképet kapjon. Valójában 1989-ben hét észak-amerikai szakmai földrajzi szervezet (köztük az Amerikai Kartográfiai Szövetség, a Nemzeti Földrajzi Oktatási Tanács, Az Amerikai Geográfusok Szövetsége és a National Geographic Society) határozatot fogadott el, amelyben felszólít az összes téglalap alakú koordináta térkép betiltására, mivel ezek torzítják a A bolygó.