A megalapozott elmélet egy olyan kutatási módszertan, amelynek eredményeként létrejön egy olyan elmélet, amely megmagyarázza az adatok mintáit, és megjósolja, mit várhatnak a társadalomtudósok hasonló adatkészletekben. Amikor ezt a népszerű társadalomtudományi módszert gyakorolja, egy kutató adatsorral kezdődik, akár mennyiségilegvagy kvalitatív, majd azonosítja az adatok mintázatait, trendeit és kapcsolatát. Ezek alapján a kutató egy olyan elméletet épít fel, amelyet "az adatok" magukban foglalnak.
Ez a kutatási módszer különbözik a tudomány hagyományos megközelítésétől, amely egy elmélettel kezdődik, és azt a tudományos módszerrel próbálja meg kipróbálni. Mint ilyen, a megalapozott elmélet induktív módszerként írható le, vagy egy induktív érvelés egyik formája.
A szociológusok, Barney Glaser és Anselm Strauss az 1960-as években népszerűsítették ezt a módszert, amelyet ők és még sokan mások ellenszerének tartottak. a deduktív elmélet népszerűsége, amely gyakran spekulatív jellegű, látszólag leválasztva a társadalmi élet realitásaitól, és valójában nem tesztelt. Ezzel szemben a megalapozott elméleti módszer tudományos kutatáson alapuló elméletet eredményez. (További információkért lásd: Glaser és Strauss 1967-es könyve,
A megalapozott elmélet felfedezése.)A megalapozott elmélet lehetővé teszi a kutatók számára, hogy egyidejűleg tudományos és kreatív is legyenek, feltéve, hogy a kutatók ezeket az irányelveket követik: