A természetes kísérlet olyan empirikus vagy megfigyelési vizsgálat, amelyben az érdeklődésre számot tartó kontroll és kísérleti változók nem a kutatók által mesterségesen manipulálták, ehelyett a természet vagy a kutatókon kívüli tényezők befolyásolhatják őket ellenőrzés. A hagyományos randomizált kísérletektől eltérően természetes kísérletek nem a kutatók irányítják, hanem megfigyelik és elemezik.
Tehát ha a természetes kísérleteket nem ellenőrzik, hanem inkább megfigyelik a kutatók, mi lehet megkülönböztetni őket a tisztán megfigyelő vizsgálatoktól? A válasz az, hogy a természetes kísérletek továbbra is a kísérleti tanulmány alapelveit követik. A természetes kísérletek akkor a leghatékonyabbak, ha a lehető legszorosabban utánozzák a kontrollált kísérletek teszt- és kontrollcsoportjainak létezését, azaz hogy egyértelműen meghatározott expozíció van valamilyen állapotban egy egyértelműen meghatározott populációban, és egy másik, hasonló populációban ez az expozíció nem létezik összehasonlítás. Ha ilyen csoportok vannak jelen, akkor a természetes kísérletek mögött levő folyamatokról azt állítják, hogy hasonlítanak a randomizálásra, még akkor is, ha a kutatók nem zavarják egymást.
Ilyen körülmények között a természetes kísérletek megfigyelt eredményei valószínűleg beszámíthatók a expozíció, ami azt jelenti, hogy van valamilyen oka az okozati összefüggésben való hitnek, szemben az egyszerűvel korreláció. A természetkísérleteknek ez a jellemzõje - a hatékony összehasonlítás indokolja a létezést okozati összefüggés - amely megkülönbözteti a természetes kísérleteket a tisztán nem kísérleti megfigyelésektől tanulmányok. De ez nem azt jelenti, hogy a természetes kísérletek nem nélkülöznek kritikákat és validációs nehézségeket. A gyakorlatban a természetes kísérlet körülményei gyakran összetettek, és megfigyeléseik soha nem bizonyítják egyértelműen az okozati összefüggést. Ehelyett fontos következtetési módszert kínálnak, amelyen keresztül a kutatók információkat gyűjthetnek olyan kutatási kérdésről, amelyről egyébként az adatok nem állnak rendelkezésre.
A társadalomtudományban, különösen a közgazdaságtanban, a hagyományosan ellenőrzött költsége és korlátai az emberi alanyokkal végzett kísérletek már régóta elismerték a terület. Mint ilyen, a természetes kísérletek ritka próbatételt jelentenek a közgazdászok és munkatársaik számára. A természetes kísérleteket akkor alkalmazzák, amikor az ilyen ellenőrzött kísérlet túl nehéz, drága vagy etikátlan, mint sok emberi kísérlet esetében. A természetes kísérletek lehetőségei rendkívül fontosak olyan alanyokban, mint az epidemiológia vagy a kórokozó vizsgálata olyan meghatározott populációk egészségi és betegség-feltételei, amelyekben a kísérleti vizsgálat enyhén szólva problematikus. De a természetes kísérleteket a közgazdaságtan kutatói is használják, hogy egyébként nehezen tesztelhető alanyokat tanulmányozzanak és vannak gyakran akkor lehetséges, ha valamilyen változás történik a törvényben, a politikában vagy a gyakorlatban egy meghatározott térben, például nemzet, joghatóság vagy akár társadalmi szempontból is csoport. Néhány példa a közgazdasági kutatási kérdésekre, amelyeket természetes kísérletekkel vizsgáltak: