A mosószer egy felületaktív vagy felületaktív anyagok keveréke, amelynek tisztító tulajdonságai vannak vízzel hígított oldatban. A mosószer hasonló a szappanhoz, de általános szerkezetű R-SO4-, Na+, ahol R jelentése hosszú láncú alkilcsoport. A szappanokhoz hasonlóan a mosó- és tisztítószerek amfifil jellegűek, azaz hidrofób és hidrofil régiókkal egyaránt rendelkeznek. A legtöbb mosószer akil-benzol-származékok. A tisztítószerek általában jobban oldódnak benne kemény víz mint a szappan, mert a mosószer szulfonátja nem köti a kalciumot és más ionok kemény vízben ugyanolyan könnyen, mint a szappanban lévő karboxilát.
A szintetikus tisztítószereket Németországban fejlesztették ki az I. világháborúban. Alkil-szulfát felületaktív anyagot fogalmaztak meg, mivel a németországi 1917-es szövetséges blokád a szappankészítő összetevők hiányát okozta. A "mosószer" szó a "detergere" latin szóból származik, ami azt jelenti, hogy "törölje le". A tisztítószer feltalálása előtt mosó szóda vagy nátrium-karbonát
leggyakrabban mosogatáshoz és ruhamosáshoz használták. Az Egyesült Államokban az első folyékony mosogatószert az 1930-as években állították elő, míg Európában az első erre a célra szolgáló mosószert (Teepol) 1942-ben készítették. A mosószerek nagyjából ugyanabban az időben lettek használatban, bár szilárd és folyékony formában is kaphatók. Mind a mosogatógép, mind a mosószer számos más vegyületet tartalmaz, tipikusan enzimeket, fehérítőket, illatokat, színezékeket, töltőanyagokat és (mosószerhez) optikai fehérítőket. Az adalékanyagok szükségesek, mivel a mosó- és tisztítószereknek nehéz idő alatt eltávolítani a színezékeket, pigmenteket, gyantákat és denaturált fehérjéket. A biológiai reagens tisztítószerek általában a felületaktív anyagok tiszta formái.A mosó- és tisztítószereket leginkább a tisztításra használják. A mosogatószer és a mosószer a leggyakoribb összetétel. A tisztítószereket azonban üzemanyag-adalékanyagként és biológiai reagensként is használják. A tisztítószerek megakadályozzák az üzemanyag-befecskendezők és a porlasztók elszennyeződését. A biológiában a tisztítószereket a sejtek integrált membránfehérjéinek izolálására használják.