Az elemek neve és a kémia más szavai hosszúak és nehézkesek lehetnek. Ezért az IUPAC kémiai szimbólumokat és más rövidítéseket általában használják.
A kémiai szimbólum egy vagy két betű jelölése a kémiaielem. Az egy-két betűs szimbólum alóli kivételek az ideiglenes elemszimbólumok, amelyek új vagy szintetizált elemek megjelölésére szolgálnak. Az ideiglenes elem szimbólumai három betű, amelyek az elem atomszámán alapulnak.
Az elemek szimbólumaira bizonyos szabályok vonatkoznak. Az első betű mindig nagybetűvel, míg a második (a harmadik, a nem ellenőrzött elemeknél) kisbetűs.
Míg a "kémiai szimbólum" kifejezés általában egy elem szimbólumra utal, vannak más szimbólumok is, amelyeket a kémia használ. Például az EtOH az etil-alkohol szimbóluma, a Me metilcsoportot jelzi, és Ala az alanin aminosav szimbóluma. A piktográfokat gyakran használják a kémiai veszélyek ábrázolására, mint a kémiai szimbólumok egy másik formájára. Például egy fölött tûzû kör egy oxidátort jelöl.