Az Nyolcadik módosítás az Egyesült Államok Alkotmánya tiltja a "kegyetlen és szokatlan büntetést". Névértéken ez úgy tűnik, hogy magában foglalja az emberek megölését is - ez elég kegyetlen a legtöbb ember becslése szerint a büntetés - de a halálbüntetés annyira mélyen be van építve a brit és az amerikai jogi filozófiába, hogy a Jogi törvény nyilvánvalóan nem akarta megtiltani. A Legfelsõbb Bíróság előtt álló kihívás a büntetés e történelmileg nem elfogadható, de alkotmányosan problematikus formájának megfelelõ korlátozása.
A Legfelsõbb Bíróság 1972 - ben a halálbüntetést teljes egészében megszüntette a önkényes végrehajtás a halálbüntetésről szóló törvények. Amint az a mély déli államoktól a huszadik század közepén várható el, Grúzia önkényes végrehajtása hajlamos volt a korrelációra a faji vonalak mentén. Az igazságszolgáltatás Potter Stewart, a Legfelsõbb Bíróság többségére írva, moratóriumot hirdetett a halálbüntetésrõl az Egyesült Államokban:
Ez a moratórium azonban nem bizonyul állandónak.
Miután Grúzia felülvizsgálta halálbüntetésről szóló törvényét az önkényesség érdekében, Stewart igazságszolgáltató újra írt a Bíróság számára, ezúttal visszaállítva a halálbüntetés, feltéve, hogy ellenőrzések és egyensúlyok vannak érvényben annak biztosítása érdekében, hogy valamilyen objektív kritériumot használnak annak meghatározására végrehajtás:
2002 előtt teljesen törvényes volt, hogy az államok szellemi fogyatékos fogvatartottakat egyenlő feltételek mellett kivégzik a mentális fogyatékossággal élők számára. Elrettentési szempontból ennek nincs értelme - és John Paul Stevens igazságszolgáltatás a A Bíróság többségi véleménye szerint, mivel a büntetésnek nincs értelme, ez a nyolcadik megsértése Módosítás:
Ez nem volt ellentmondásos vélemény - Scalia, Thomas és Rehnquist több alapon elutasították -, és ami még pontosabb: Az a tény, hogy a vélemény elhagyja az államokat, hogy döntsenek valaki mentálisan fogyatékosként való besorolásáról, gyengíti a döntés hatását jelentősen.
Az Egyesült Államok polgári jogi előtti politikájának egyik legmegdöbbentőbb tárgya a déli államok kormányainak hajlandósága volt a gyermekek kivégzésére. Miután rámutatott, hogy ennek korlátozott gyakorlati és visszatartó ereje van, Anthony Kennedy igazságszolgáltató sok konzervatívát felháborított, hivatkozva a nemzetközi jogot releváns precedensre:
idővel - de most van legalább egy Legfelsőbb Bíróság törvénye, amely felhasználható az állami szintű halálbüntetés végrehajtásának legszembetűnőbb példáinak megdöntésére.