A büntetés-végrehajtási intézetek csak a 19. század elején váltak az Egyesült Államok büntető igazságszolgáltatási rendszerének részévé A büntetéseket az alapján állapították meg, hogy mennyire tudják elrettentni a jövőbeli bűncselekményeket, nem pedig hogy mennyire rehabilitálják őket alperes. Ebből a szempontból a halálbüntetés hideg logikája van: csökkenti az elítélt személyek visszaesési arányát.
Az első ember, akit egy brit kolónia hivatalosan kivégzett, a Jamestown Council tagja, George Kendall volt, aki lövöldözős csapata szembesült állítólagos kémkedés miatt.
Amikor James Madison javasolta Nyolcadik módosítás a "kegyetlen és szokatlan büntetés" tiltása, azt nem lehetett volna értelmezni ésszerűen tiltásként a halálbüntetés korának szabványai szerint - a halálbüntetés kegyetlen volt, de természetesen nem szokatlan. Mivel azonban egyre több ország tiltja a halálbüntetést, a "kegyetlen és szokatlan" meghatározása továbbra is megváltozik.
Az 1862. évi Sioux-felkelés utáni következményekkel jár az elnök számára
Abraham Lincoln: engedélyezze 303 hadifogly kivégzését, vagy sem. Annak ellenére, hogy a helyi vezetők nyomást gyakoroltak mind a 303 (a katonai bíróságok által kiszabott eredeti ítélet) végrehajtására, Lincoln úgy döntött, hogy kompromisszum, amellyel elítélte a 38 foglyot, akiket elítéltek a civilek halálos megtámadásáért vagy meggyilkolásáért, de az pihenés. A 38 személyt az Egyesült Államok történetének legnagyobb tömeges kivégzésekor lógtak össze - ami Lincoln enyhítése ellenére sötét pillanat az amerikai polgári szabadságjogok történetében.Gee Jon lesz az első ember, akit kivégeztek az Egyesült Államokban a cianid-gáz által. A gázkamrában végrehajtott kivégzések az 1980-as évekig maradnának a kivégzés általános formája, amikor azokat nagyrészt felváltotta a halálos injekciót. 1996-ban a 9. amerikai kerületi fellebbviteli bíróság kegyetlen és szokatlan büntetésnek nyilvánította a mérgező gáz által okozott halált.
Bruno Hauptmann-ot kivégzik az elektromos székben, Jr. Charles Lindbergh, a híresség-repülők, Charles és Anne Morrow Lindbergh csecsemő fiának meggyilkolásáért. Ez minden valószínűség szerint továbbra is a legismertebb végrehajtás az Egyesült Államok története során.
Ban ben Furman v. Grúzia, az Egyesült Államok Legfelsőbb Bírósága kegyetlen és szokatlan büntetés formájaként halálra ítéli a halálbüntetést azon az alapon, hogy "önkényes és szeszélyes". Négy évvel később, miután az államok megreformálták halálbüntetésről szóló törvényeiket, a Legfelsőbb Bíróság dönt ban ben Gregg v. Grúzia hogy a halálbüntetés már nem jelent kegyetlen és szokatlan büntetést, tekintettel az új ellenőrzési és egyensúlyi rendszerre.
Ban ben Roper v. Simmons, a Legfelsõbb Bíróság úgy határoz, hogy a 18 év alatti gyermekek és kiskorúak kivégzése kegyetlen és szokatlan büntetést jelent.