Az ókori ember egyik ismert szerves kémiai reakciója a szappanok készítése volt elszappanosítási. A természetes szappanok a zsírsavak nátrium- vagy káliumsói, amelyeket eredetileg zsír vagy más állati zsír főzésével állítottak elő lúggal vagy kálium-hidroxiddal együtt. A zsírok hidrolízise és olajok keletkeznek, így hozamot kapunk glicerin és nyers szappan.
A szappan, faggyú ipari gyártásában (zsír állatokból, például szarvasmarhaból és juhokból), vagy a növényi zsírt nátrium-hidroxiddal melegítik. Miután a szappanosítási reakció befejeződött, nátrium-kloridot adunk a szappan kicsapásához. A vizes réteget levonjuk a keverék tetejéről, és a glicerint vákuumban visszanyerjük lepárlás.
A szappanosítási reakcióból nyert nyers szappan nátrium-kloridot, nátrium-hidroxidot és glicerint tartalmaz. Ezeket a szennyeződéseket úgy távolítják el, hogy a nyers szappanhabot vízben forralják, és a szappant sóval ismét kicsapják. A tisztítási folyamat többszöri megismétlése után a szappan olcsó ipari tisztítószerként használható. Homok vagy mogyoró hozzáadható súrolószappan előállításához. Más kezelések mosási, kozmetikai, folyékony és egyéb szappanokat eredményezhetnek.
Kenőszappan: A lágy szappant kálium-hidroxid (KOH) helyett nátrium-hidroxiddal készítik. Amellett, hogy puha, ez a szappan alacsonyabb olvadáspontú. A legtöbb korai szappant fahamuból és állati zsírokból előállított kálium-hidroxiddal készítették. A modern lágy szappanokat növényi olajok és más többszörösen telítetlen trigliceridek felhasználásával készítik. Ezeket a szappanokat gyengébb jellemzi intermolekuláris erők a sók között. Könnyen feloldódnak, de általában nem is tartanak ilyen hosszú ideig.
Lítium szappan: Ha az alkálifém-csoport periódusos tábláját lefelé mozgatjuk, akkor nyilvánvaló, hogy szappan készíthető lítium-hidroxiddal (LiOH) olyan könnyen, mint NaOH vagy KOH. Lítium szappant használnak kenőzsírként. Az összetett szappanokat néha lítium szappannal és kalcium szappannal készítik.
Időnként az elszappanosodási reakció véletlenül bekövetkezik. Az olajfesték azért került használatba, mert ellenállt az idő próbájának. Az idő múlásával azonban az elszappanosodási reakció sok (de nem mindegyik) olajfestmény károsodásához vezetett, a tizenötödik és a huszadik század folyamán.
A reakció akkor fordul elő, amikor a nehézfémsók, mint például a vörös ólom, a cinkfehérje és az ólomfehérje, reagálnak az olajban levő zsírsavakkal. A reakció során előállított fémszappanok hajlamosak a festmény felülete felé vándorolni, ezáltal a felület deformálódik, és krétás elszíneződést okoz úgynevezett "virágzás" vagy "virágzás". Míg a kémiai elemzés képes megismerni a szappanosodást, még mielőtt nyilvánvalóvá válik, a folyamat elindulása után nincs gyógymód. Az egyetlen hatékony helyreállítási módszer a retusálás.
Az egy gramm zsír elszappanosításához szükséges kálium-hidroxid milligramm számát nevezik szappanosodási szám, Koettstorfer szám vagy "sap". A szappanosodási szám egy vegyület zsírsavainak átlagos molekulatömegét tükrözi. A hosszú láncú zsírsavak alacsony szappanosodási értékkel rendelkeznek, mivel kevesebb karbonsav funkciós csoportot tartalmaznak molekulánként, mint a rövid láncú zsírsavak. A szappan értékét a kálium-hidroxidra számítják, tehát a nátrium-hidroxiddal készített szappan esetében ezt az értéket el kell osztani 1,403-tal, ami a KOH és a NaOH molekulatömegének aránya.
Néhány olajat, zsírt és viaszt ezeknek tekintünk szappanosítható. Ezek a vegyületek nem képesek szappant képezni, ha nátrium-hidroxiddal vagy kálium-hidroxiddal elegyítik. Nem szappanosítható anyagok például a méhviasz és az ásványolaj.