A katalizátor egy kémiai anyag, amely befolyásolja a mérték kémiai reakciót úgy, hogy megváltoztatja a reakcióhoz szükséges aktivációs energiát. Ezt a folyamatot katalizációnak nevezzük. A katalizátort a reakció nem fogyasztja, és egyidejűleg több reakcióban is részt vehet. Az egyetlen különbség a katalizált és a nem katalizált reakció között az, hogy a aktiválási energia más. Nincs hatása a reagensek vagy a termékek energiájára. A reakciók ΔH értéke azonos.
A katalizátorok alternatív mechanizmust tesznek lehetővé, hogy a reagensek termékekké váljanak, kevesebbel aktiválási energia és más átmeneti állapot. A katalizátor lehetővé teszi, hogy a reakció alacsonyabb hőmérsékleten folytatódjon, vagy megnövelheti a reakciót reakciósebesség vagy szelektivitás. A katalizátorok gyakran reagálnak reagensekkel, és közbenső termékeket képeznek, amelyek végül ugyanazokat a reakciótermékeket eredményezik, és regenerálják a katalizátort. Vegye figyelembe, hogy a katalizátort az egyik közbenső lépés során el lehet fogyasztani, de a reakció befejezése előtt ismét elkészítik.
Általában, ha valaki katalizátorra utal, a pozitív katalizátor, amely egy katalizátor, amely felgyorsítja a kémiai reakció sebességét azáltal, hogy csökkenti annak aktivációs energiáját. Vannak olyan negatív katalizátorok vagy inhibitorok is, amelyek lassítják a kémiai reakció sebességét vagy csökkentik annak valószínűségét.