The Culper Ring: Amerikai első kémek

1776 júliusában a gyarmati küldöttek írták és aláírták a Függetlenségi Nyilatkozat, amely ténylegesen bejelentette, hogy el akarnak szétválni a Brit Birodalomtól, és hamarosan háború volt folyamatban. Az év végére azonban a dolgok nem voltak olyan jók a George Washington tábornok és a kontinentális hadsereg számára. Őket és csapatait arra kényszerítették, hogy feladják New York City-beli helyzetüket és New Jersey-en átmeneküljenek. A helyzet még rosszabbá tétele érdekében a kém Washington küldött hírszerzésre, Nathan Hale, a britek elfogták és árulásra felakasztották.

Washington nehéz helyzetben volt, és nem tudott megismerni ellenségeinek mozgását. Az elkövetkező néhány hónapban több különféle csoportot szervezett információgyűjtésre, ennek elmélete alapján működve a polgárok kevésbé vonzanák a figyelmet, mint a katonai személyzet, ám 1778-ra még mindig hiányzott ügynökök hálózata Új-ban Yorkban.

A Culper gyűrűt tehát puszta szükségszerűségből alakították ki. A washingtoni katonai hírszerzés igazgatója, Benjamin Tallmadge - aki Nathan Hale szobatársa volt a Yale-en - sikerült kis baráti társaságot toborozni szülővárosából; mindegyik más információforrást hozott a kém hálózatba. Együtt dolgozva összetett rendszert szerveztek a hírszerzés és Washingtonba továbbítás céljából, kockáztatva a saját életüket a folyamatban.

Benjamin Tallmadge rohadt fiatal őrnagy volt Washington hadseregében, és az övé is katonai hírszerzés igazgatója. Eredetileg a Long Island-i Setauket-ből származik. Tallmadge levelezési sorozatot kezdeményezett szülővárosában lévő barátaival, akik a gyűrű kulcsfontosságú tagjai voltak. Polgári ügynökeinek felderítő missziókba történő kiküldésével és egy bonyolult módszer kidolgozásával az információkat visszajuttatva titokban a washingtoni táborba, és a Tallmadge valójában Amerika volt az első spymaster.

Gazda Abraham Woodhull rendszeres kirándulásokat tett Manhattanbe áruk szállítása céljából, és egy testvér által vezetett panzióban szállt meg Mary Underhill és a férje Amos. A panzió számos brit tisztnek ad otthont, így Woodhull és az Underhills jelentős információkat szereztek a csapatok mozgásáról és az ellátási láncokról.

Robert Townsend újságíró és kereskedő egyaránt, és a brit katonák körében népszerű kávéházat birtokolta, amely tökéletes helyzetbe hozta őt az intelligencia gyűjtésére. Townsend volt az egyik utolsó Culper-tag, akit a modern kutatók azonosítottak. 1929-ben Morton Pennypacker történész úgy alakította ki a kapcsolatot, hogy Townsend néhány levélének kézírásával illesztette azokat a leveleket, amelyeket Washington csak a "Culper Junior" néven ismert kém küldött el.

Az egyik eredeti Mayflower utas leszármazottja, Caleb Brewster a Culper Ring futárának dolgozott. Képzett hajókapitányként átjutott a nehezen megközelíthető öblökön és csatornákon, hogy felvegye a többi tag által összegyűjtött információkat, és átadja a Tallmadge-nek. A háború alatt Brewster csempészett küldetéseket is bálnavadászhajóról.

Austin Roe kereskedőként dolgozott a forradalom alatt, és a gyűrű futárja volt. Lóháton lovagolva rendszeresen elvégezte az 55 mérföldes utat Setauket és Manhattan között. 2015-ben egy levelet fedeztek fel, amely felfedte Roe testvérei, Phillips és Nathaniel kémkedésben is részt vettek.

355 ügynök volt az eredeti kémhálózat egyetlen ismert női tagja, és a történészek nem tudták megerősíteni, ki ő volt. Lehetséges, hogy Anna Strong volt, a Woodhull's szomszéda, aki a mosodai vonalon keresztül jeleket küldött Brewsternek. Strong Selah felesége volt. Strong bíró felesége, akit 1778-ban tartóztattak le undorító tevékenység gyanúja miatt. Selah egy brit börtönhajón volt a New York-i kikötőben, „rejtett levelezés az ellenséggel.”

Valószínűbb, hogy a 355-ös ügynök nem Anna Strong volt, hanem valamilyen társadalmi figyelemreméltó nő, New York-ban él, esetleg egy lojalista család tagja. A levelezés azt jelzi, hogy rendszeresen kapcsolatba lépett John Andre őrnagyal, a brit hírszerzés vezetőjével és Benedict Arnolddal, akiket mindkettő a városban állomásoztatott.

A gyűrű ezen elsődleges tagjain kívül más civil személyek széles körű hálózata működött, rendszeresen üzeneteket továbbítva, ideértve a Szabó Hercules Mulligan, újságíró, James Rivington, valamint Woodhull és Tallmadge számos rokona.

A Tallmadge számos bonyolult módszert dolgozott ki a kódolt üzenetek írására, hogy ha bármilyen levelezést elhallgatnának, ne lehessen utalást a kémkedésre. Az egyik alkalmazott rendszere az volt számok használata a közönséges szavak helyett, nevek és helyek. Kulcsot adott el Washington, Woodhull és Townsend számára, hogy az üzeneteket gyorsan lehessen írni és lefordítani.

Washington láthatatlan tintával látta el a gyűrű tagjait is, amely akkoriban csúcstechnológiát képviselt. Noha nem ismeretes, hogy hány üzenetet küldtek e módszer alkalmazásával, jelentős számnak kellett lennie; 1779-ben Washington írta a Tallmadge-nek hogy elfogyott a tinta, és megpróbál többet szerezni.

Tallmadge azt is hangsúlyozta, hogy a gyűrű tagjai álneveket használnak. Woodhull Samuel Culper néven volt ismert; nevét Washington dolgozta ki a Virginia állambeli Culpeper megyében. Maga Tallmadge John Bolton álnéven ment, Townsend pedig Culper Junior volt. A titoktartás annyira fontos volt, hogy Washington maga sem ismerte néhány ügynöke valódi személyazonosságát. Washingtonot egyszerűen 711-nek hívták.

Az intelligencia átadási folyamata szintén meglehetősen összetett volt. Alapján történészek a washingtoni Mount Vernon-ban, Austin Roe Setauketből New Yorkba utazott. Amikor odaért, meglátogatta a Townsend üzletét, és levette a John Bolton – Tallmadge kódnévvel aláírt jegyzetet. A kódolt üzeneteket a Townsendből származó árukban tárolták és Roe visszaküldte Setauketbe. Ezeket a hírszerzési küldéseket elrejtették

“... egy Abraham Woodhullhoz tartozó gazdaságban, aki később visszahozta az üzeneteket. Anna Strong, akinek a farmja volt a Woodhull pajta közelében, ezután fekete alsónadrágot lógott a ruhaszalonon, amelyet Caleb Brewster láthatott, hogy jelezze neki, hogy visszahozza a dokumentumokat. Erősen jelezte, hogy melyik öbölbe kell Brewsternek érkeznie, zsebkendővel akasztva az adott öböl kijelölésére. ”

Miután Brewster összegyűjtötte az üzeneteket, továbbította őket a washingtoni táborban lévő Tallmadge-hez.

A Culper ügynökök 1780-ban megtudták, hogy Henry Clinton tábornok parancsnoka alatt álló brit csapatok hamarosan előrelépnek Rhode Islandre. Ha a tervek szerint megérkeznének, komoly problémákat okozhattak a Marquis de Lafayette és a Comte de Rochambeau, washingtoni francia szövetségesei, akik 6000 saját sereggel akartak leszállni a közelükbe Newport.

Tallmadge továbbította az információkat Washington felé, aki a saját csapatait a helyére helyezte. Miután Clinton megtudta a kontinentális hadsereg támadó helyzetét, visszavonta a támadást és maradt Rhode Island-en.

Ezenkívül felfedezték a brit tervét, hogy hamis kontinens pénzt hozzanak létre. A szándék az volt, hogy a valutát ugyanarra a papírra nyomtassák, mint az amerikai pénzt, és aláássák a háborús erőfeszítéseket, a gazdaságot és a működő kormányba vetett bizalmat. Stuart Hatfield a Journal of the American Revolution-ban mondja,

"Talán ha az emberek elveszítik a kongresszusba vetett hitüket, akkor rájönnek, hogy a háborút nem lehet megnyerni, és mindannyian visszatérnek a sorba."

Talán még ennél is fontosabb: úgy gondolják, hogy a csoport tagjai szerepet játszottak Benedict Arnold, aki összeesküvés John Andre őrnagy. Arnold, a kontinentális hadsereg tábornoka azt tervezte, hogy átfordítja a West Point-i amerikai erődöt Andre és a britek felé, és végül az oldalukra csapódott le. Andre-t elfogták és felakasztották egy brit kém szerepe miatt.

Az amerikai forradalom vége után a Culper Ring tagjai visszatért a normál életbe. Benjamin Tallmadge és felesége, Mary Floydhét gyermekeikkel költöztek Connecticutba; A Tallmadge sikeres bankárként, földinvestorként és posztmesterré vált. 1800-ban választották meg a kongresszusnak, és tizenhét évig ott maradt.

Abraham Woodhull a Setauketben lévő gazdaságában maradt. 1781-ben feleségül vette a második feleségét, Mary Smith-et, és három gyermekük született. Woodhull bíró lett, késõbbi éveiben pedig a első bíró Suffolk megyében.

Anna Strong, aki esetleg nem volt a 355-ös ügynök, de természetesen részt vett a gyűrű titkos tevékenységeiben, a háború után újra férjével, Selah-tal egyesült. Kilenc gyermekeikkel Setauketben maradtak. Anna 1812-ben, Selah pedig három évvel később meghalt.

A háború után Caleb Brewster kovácsként, vágókapitányként és életének utolsó két évtizedében farmerként dolgozott. Házastársa feleségül vette Anna Lewist, Fairfield, Connecticut. Brewster tisztként szolgált a Revenue Cutter Service-ben, amely a mai amerikai parti őrség előde volt. Az 1812-es háború alatt vágója Aktív biztosítani "a legjobb tengeri hírszerzés a hatóságok számára New York-ban és Stephen Decatur kommódornak, akinek hadihajóit a királyi haditengerészet csapdájába csapta a Temze folyó felé. Brewster 1827-es haláláig Fairfieldben maradt.

Austin Roe, a kereskedő és a tavernavezető, aki rendszeresen 110 mérföldes körútra utazott, hogy információt szolgáltasson, a háború után továbbra is a Roe Tavernát üzemeltette Kelet-Setauketben. 1830-ban halt meg.

Robert Townsend a forradalom vége után költözött otthonába, a New York-i Oyster Bay-be. Soha nem ment feleségül, és 1838-as haláláig nyugodtan élt a húgával. A Culper gyűrűjében való részvétele titka volt, amelyet a sírjába vitt; Townsend identitását soha nem fedezték fel, amíg Morton Pennypacker történész 1930-ban létrehozta a kapcsolatot.

Ez a hat személy, valamint családtagjaik, barátai és üzleti partnereik hálózata sikerült kiaknáznia az intelligencia módszereinek komplex rendszerét Amerika korai éveiben. Együtt megváltoztatta a történelem menetét.