Rejtély az életében, Man Ray festő, szobrász, filmkészítő és költő volt. A legismertebb a fotográfia és a kísérleti művészet területén dadaista és szürrealista mód. Ray azon ritka művészek egyike volt, akik soha nem küzdöttek. Miután ifjúságában komoly karriert indított, könnyedén költözött a média, a formátumok, stílusok és földrajzi helyek között. Ma Ray-t modernista ikonnak tekintik.
Man Ray 1890. augusztus 27-én született Emmanuel Radnitzky-ben Philadelphiában (Pennsylvania). Röviddel ezután a család Williamsburgba költözött, Brooklynba, ahol Emmanuel - családjának Manny néven ismert - nőtt fel. 1912-ben, amikor Emmanuel 22 éves volt, a Radnitzky család megváltoztatta nevüket Ray-nek, annak érdekében, hogy elkerüljék az antiszemitizmust. Emmanuel és testvérei megváltoztatták a keresztnevüket. A rejtély kultivátoraként Ray gyakran nem volt hajlandó beismerni, hogy valaha más névvel is rendelkezik.
Ray már korán is megmutatta a művészi képességét. A középiskolában megtanulta a rajz és az ábra alapjait, és a diploma megszerzése után bejelentette, hogy hivatásos művészvé válik. Ray családját aggasztotta ennek a karrier-döntésnek az életképessége, és jobban szeretett volna volna, ha fia alkalmazza a karrierjét művészi és kreatív tehetségek építészként, ám ennek ellenére támogatta őt azzal, hogy stúdióhelyet teremtett bennük itthon. Ebben az időszakban Ray kereskedelmi művészként és műszaki illusztrátorként dolgozott, hogy támogassa magát és családját.
1912-ben Ray New York Citybe költözött, hogy részt vegyen a Modern Iskolában (más néven Ferrer Iskola). New York-ban alapította meg alapjait, elmozdulva a 19-es klasszikus festészeti stílusoktólth században, és olyan modern mozgalmakat ölel fel, mint például a kubizmus és a Dada. Két évvel New Yorkba érkezése után Ray feleségül vette első feleségét: Adon Lacroix költőt. A pár pár öt évvel később szétváltak.
Korai festmények, mint például A kötéltáncos kíséri magát árnyékaival Látta, hogy Ray modernista technikákat alkalmaz a mozgásérzék megragadására a festményben; a mű olyan képek robbanása, amelyeknek nincs nyilvánvaló értelme, de amelyek szorosan kötött sétáló emlékeként húzódnak össze. Később a Man Ray átvette a Readymades fogalmát Marcel Duchamp barátjától és művésztársától ebben az időszakban, olyan művek készítésével, mint például Az ajándék, egy szokatlan és feltűnő módon kombinált, mindennapi tárgyakból készített szobor - ebben az esetben egy régi vasból és néhány ács rajzaiból. Az eredmény egy meghatározhatatlan felhasználású objektum, amely mindazonáltal megjegyzi a modern élet akkori nemi megosztását.
1921-ben Ray Párizsba költözött, ahol 1940-ig fog élni. Sok amerikai művésztől eltérően, akik csak röviddel később tértek vissza Párizsba, Ray gyorsan kényelmessé vált az európai színpadon. Párizsban fényképezési munkájára összpontosított, olyan technikák feltárására, mint például a szolárizálás és a rayographs, amelyet tárgyak közvetlenül a fotópapírra történő elrendezésével készített. Rövid kísérleti filmeket készített a szürrealisztikus módban is.
Ugyanakkor Ray keresletre méltó fotós lett, és a munkája rendszeresen olyan figyelemre méltó divatmagazinokat készített, mint például Divat és Hiúság vásár. Ray vállalta a divatmunkát a számlák megfizetése érdekében, de a szürrealisztikus érzékenység és kísérleti megközelítésével a divatfotózás során Ray a munkáját a komoly művész.
Ray fényképe kiszámíthatatlan és meglepő volt, tárgyait úgy kezelte, mint a szokatlan módon módosítható vagy elrendezhető tárgyakat. Az egyik híres példa a fényképe Le Violon d'Ingres, amelyben a Kiki de Montparnasse szerepel, akivel Ray évek óta romantikus kapcsolatban áll. A képen de Montparnasse-t hátulról fényképezték, csak turbánt viselve. Ray a hátára festette a hegedű hangfuratait, rámutatva a hegedű és a női test alakja hasonlóságára.
Egy másik példa Ray fényképezés szürrealisztikus megközelítésére Les Larmes, egy olyan fénykép, amely első pillantásra felfelé néző modellnek tűnik, az arcán erős üveg könnyekkel. Még ez a felületesen művészi benyomás is pontatlan; a téma egyáltalán nem modell, hanem egy manöken, kifejezve Ray régóta fennálló érdeklődését a valódi és az irreális keverésében.
A második világháború 1940-ben kényszerítette Rayt, hogy Párizsból térjen vissza az Egyesült Államokba. New York helyett Los Angelesben telepedett le, ahol 1951-ig fog élni. Hollywoodban Ray a festészetre helyezte a figyelmét, mivel hevesen hitte, hogy a művészi kifejezés minden formája egyformán érdekes. Találkozott a második feleségével, Juliet Browner táncosnal is. A pár 1946-ban házasodott.
Ray és Browner 1951-ben Párizsba költöztek, ahol Ray elkezdte kihallgatni saját művészeti örökségét. Újjáépítette a háborúban megsemmisített korábbi darabjait, valamint más ikonikus műveket. 5000 példányt készített Az ajándék például 1974-ben, amelyek közül sok manapság megtalálható a világ múzeumain.
1976-ban a 86 éves Ray tüdőfertőzésből származó komplikációkban halt meg. Elhunyt a párizsi stúdiójában.
Aktív és kreatívan élénk az utolsó napjaiban. Man Rayt emlékezik a 20 legfontosabb és legbefolyásosabb modern művészre.th század. Korai Dada stílusú erőfeszítései elősegítették a dadaista mozgalom létrehozását. Ray festő- és fotóművészete új teret adott meg, újradefiniálva a tárgy határait és kibővítve a mi lehet a művészet.