A Rák Tropikáját azért nevezték el, mert elnevezésének idején a nap a rák csillagképben helyezkedett el a Június napforduló. Hasonlóképpen nevezték a Bak trópusát is, mert a nap a csillagkép Bak közben Decemberi napforduló. Az elnevezésre mintegy 2000 évvel ezelőtt került sor, és abban az évszakban a nap már nem szerepel a csillagképben. A júniusi napfordulón a Nap Taurusban, a decemberi napfordulón pedig a Nyilasban van.
A földrajzi jellemzők, mint például az Egyenlítő, meglehetősen egyszerűek, ám a trópusok zavaróak lehetnek. A trópusi területeket megjelölték, mivel ezek mind a féltekén belül olyan helyek, ahol lehetséges, hogy a nap közvetlenül a feje fölött legyen. Ez fontos különbség volt az ősi utazók számára, akik az eget használták útjuk irányításához. Egy olyan korban, amikor okostelefonjaink mindig tudják, hol vagyunk, nehéz elképzelni, milyen nehéz volt hozzászokni. Az emberi történelem nagy részében a nap és a csillagok helyzetét gyakran minden felfedezőnek és kereskedőnek kellett navigálni.
A szélességi körök egy absztrakt keleti és nyugati kör, amely összeköti a Föld összes helyét. A szélességet és a hosszúságot a föld minden részének címként használják. A térképeken a szélességi vonalak vízszintesek, a hosszúsági vonalak pedig függőlegesek. Végtelen számú van szélességi körök a földön. A szélességi íveket időnként határozzák meg az olyan országok közötti határ meghatározására, amelyek nem rendelkeznek megkülönböztető földrajzi határokkal, például hegyvidékekkel vagy sivatagokkal. Öt fő szélességi kör van.
A szélességi körök arra is szolgálnak, hogy megjelöljék a földrajzi övezetek. A rák trópusi és rák trópusi része közötti zóna Torrid zóna. Az Egyesült Államokban ezt a területet általában trópusoknak nevezik. Ez a terület a világ szinte negyven százalékát foglalja el. Az előrejelzések szerint 2030-ra a világ népességének fele él ezen a területen. Amikor figyelembe vesszük a trópusok éghajlatát, könnyen belátható, hogy miért akar sok ember ott élni.
A trópusok buja zöld növényzetükről és nedves éghajlataikról ismertek. Az átlaghőmérsékletek a melegtől a forróig egész évben. A trópusok számos helyén esős évszakok tapasztalhatók, amelyek egy-több hónapig tartó folyamatos csapadékot tartalmaznak. Az esős évszakokban a malária előfordulása általában növekszik.