Paul Souders / Getty Images.
Állatok osztályozása a hasonlóságok és a különbségek rendezése, az állatok csoportokba sorolása és azután a csoportok alcsoportokra bontása. Az egész törekvés struktúrát hoz létre - a hierarchia amelyben a nagy, magas szintű csoportok merész és nyilvánvaló különbségeket rendeznek, míg az alacsony szintű csoportok finom, szinte észrevehetetlen variációkat szétválasztanak. Ez a válogatási folyamat lehetővé teszi a tudósok számára az evolúciós kapcsolatok leírását, a megosztott azonosítását jellemzők, és kiemelni az egyedi jellemzőket az állatcsoportok különböző szintjein keresztül, alcsoportok.
Az állatok szétválogatásának legalapvetőbb kritériumai között szerepel, hogy vannak-e gerincük. Ez az egy vonás az állatot két csoport egyikébe sorolja: gerinces vagy gerinctelen és alapvető megoszlást képvisel mind a mai, mind a régen élő állatok között eltűnt. Ha tudni akarunk valamit az állatról, először meg kell vizsgálnunk, hogy gerinctelen vagy gerinces. Ezután továbblépünk ahhoz, hogy megértsük annak helyét az állatvilágban.
A gerinces állatok (Subphylum Vertebrata) olyan állatok, amelyek belső csontvázával (endoszkeletonnal) rendelkeznek, amely gerincvelő oszlopból álló gerincből áll (Keeton, 1986: 1150). A Subphylum Vertebrata egy csoport a Phylum Chordata-ban (amelyet általában „chordate-nek” neveznek), és mint ilyen örökölte az összes chordate jellemzőit:
A fent felsorolt tulajdonságok mellett a gerinceseknek van egy további tulajdonsága, amely egyedivé teszi őket a chordate között: a gerinc jelenléte. Néhány olyan chordate csoport van, amelyek nem rendelkeznek gerincvel (ezek az organizmusok nem gerinces, hanem gerinctelen chordate-ként hivatkoznak).
A gerinctelenek állati csoportok széles gyűjteménye (nem tartoznak egyetlen almenedékhez, mint a gerincesek), amelyeknek nincs gerincük. A gerinctelen állatok közül néhány (nem az összes) a következők:
Összességében legalább 30 gerinctelen csoport létezik, amelyeket a tudósok eddig azonosítottak. A manapság élő állatfajok hatalmas része, 97 százaléka gerinctelen. A fejlett állatok közül a legkorábbi gerinctelenek voltak, és a hosszú evolúciós múltjuk során kialakult különféle formák rendkívül változatosak. Minden gerinctelen ektotermus, azaz nem saját hőt termelnek, hanem a környezetéből nyerik azt.