A legérdekesebb és leginkább zavaró állatok között a Földön, kaméleonok oly sok egyedi adaptációval van ellátva - egymástól függetlenül forgó szem, lövöldözős nyelv, előfeszítő farok és (utolsó de nem utolsósorban: a színük megváltoztatásának képessége - hogy úgy tűnik, hogy egy másik bolygóról kiestek az égből. Fedezze fel 10 lényeges tényt a kaméleonokról, neveik eredetétől a látásképességig ultraibolya fény.
A paleontológusok szerint az első kaméleonok nem sokkal a dinoszauruszok 65 millió évvel ezelőtti kihalása után alakultak ki. A legkorábban azonosított faj, az Anqingosaurus brevicephalus, középen él paleocén Ázsia. Van azonban közvetett bizonyíték arra, hogy a kaméleonok fennmaradtak 100 millió évvel ezelőtt, a középső szakaszban Krétakor, amelyek talán Afrikából származnak, és ez magyarázza Madagaszkáron tapasztalható bőségüket. A legmegdöbbentőbb és logikus szempontból a kaméleonoknak meg kellett osztaniuk az utolsó közös őseiket szorosan rokon iguánákkal és "sárkány gyíkokkal", egy "álruhával", akik valószínűleg a végén éltek. Mezozoikus korszak.
"Régi világnak" besorolva gyíkok mivel csak őslakosok Afrikában és Eurázsiaban, a kaméleonok tucatnyi nemzetségből és több mint 200 egyedi fajból állnak. Általánosságban elmondható, hogy ezeket a hüllőket kicsi méretük, négyágú testtartásuk, extrudálható nyelvük és egymástól függetlenül forgó szemük jellemzi. A legtöbb fajnak is van előfeszítő farka és képes megváltoztatni a színét, ami más kaméleonoknak jelzi és álcázza őket. A legtöbb kaméleon rovarevő, de néhány nagyobb fajta kiegészíti étrendjét kis gyíkokkal és madarakkal.
A kaméleonok, mint a legtöbb állat, sokkal hosszabb ideig voltak, mint az emberek, ami megmagyarázza, miért találunk hivatkozásokat erre a hüllőre a rendelkezésre álló legrégebbi írásos forrásokból. Az akkádok- egy ősi kultúra, amely több mint 4000 évvel ezelőtt uralta a mai Irakot - ezt a gyíknak hívta nes qaqqari, szó szerint "a föld oroszlán", és ezt a felhasználást változatlanul felvette a következő civilizációk az ezt követő évszázadok: először a görög "khamaileon", majd a latin "chamaeleon", és végül a modern angol "chameleon", jelentése "föld oroszlán."
A sziget Madagaszkár Afrika keleti partjainál ismert a lemurok (fákkal rendelkező főemlősök családja) és a kaméleonok sokfélesége miatt. Három kaméleon nemzetség (brookesia, calumma és furcifer) kizárólagosan Madagaszkáron található, fajokkal együtt a hernyó méretű hüvelyes levél kaméleon, az óriás (közel két font) Parson kaméleonja, az élénk színű párduc kaméleonja és a súlyosan veszélyeztetett Tarzan kaméleon (amelyet nem a mûvészkönyvek Tarzanja neveztek el, hanem a közeli falu Tarzanville).
Míg a kaméleonok nem annyira ügyesek, hogy belekeveredjenek a környezetükbe, mint a rajzfilmekben ábrázolják - ők nem válhatnak láthatatlanná vagy átlátszóvá, és nem utánozhatják a pöttyöket sem a kockákat - ezek a hüllők még mindig nagyonsak tehetséges. A legtöbb kaméleon megváltoztathatja színét és mintázatát a bőrébe ágyazott guanin (egyfajta aminosav) pigmentek és kristályainak manipulálásával. Ez a trükk hasznos bujkál a ragadozók ellen (vagy kíváncsi emberek), de a legtöbb kaméleon színét megváltoztatja, hogy más kaméleonoknak jelezze. Például az élénk színű kaméleonok dominálnak a férfi-férfi-versenyeken, míg a tompabb színek jelzik a vereséget és a benyújtást.
Az UV sugárzás több energiával rendelkezik, mint az emberek által észlelt "látható" fény, és nagy adagokban veszélyes lehet. A kaméleonok egyik leginkább titokzatos dolga az, hogy képesek fényt látni az ultraibolya spektrumban. Feltehetően ultraibolya érzékük úgy fejlődött ki, hogy a kaméleonok jobban megcélozzák ragadozóikat. Ennek bármi köze lehet ahhoz a tényhez, hogy a kaméleonok aktívabbak, társadalmiabbak és érdeklődnek a tenyésztés során, amikor ultraibolya sugárzásnak vannak kitéve, valószínűleg azért, mert az UV-fény stimulálja a tobozmirigyek az apró agyukban.
Sok ember számára a kaméleonok számára a leginkább nyugtalanító szem a szemük, amelyek a csatlakozójukban egymástól függetlenül mozognak, és így közel 360 fokos látást biztosítanak. Az UV-fény észlelése mellett nagy távolságbírók is, mivel minden szemnek kitűnő a mélység-észlelése. Ez lehetővé teszi a gyík nullát a finom ragadozó rovaroktól akár 20 méter távolságra, binokuláris látás nélkül. A kiváló látóképesség kissé kiegyensúlyozásával a kaméleonok viszonylag primitív füle van, és csak rendkívül korlátozott frekvenciatartományban hallhatják a hangokat.
A kaméleon egymástól függetlenül forgó tekintete nem lenne sok jó, ha nem tudja lezárni az üzletet ragadozóként. Ezért az összes kaméleon hosszú, ragacsos nyelvvel van felszerelve - gyakran testük hosszának kétszer-háromszorosa -, amelyet erőteljesen kiszorítanak a szájukból. A kaméleonoknak két egyedi izma van ennek a feladatnak az elvégzéséhez: a gyorsító izom, amely nagy sebességgel elindítja a nyelvet, és a hipoglossus, amely a végéhez csatolt zsákmányt viszi vissza. Meglepő módon a kaméleon teljes erővel elindíthatja nyelvét még olyan alacsony hőmérsékleten is, hogy más hüllők rendkívül lassúak legyenek.
Talán a kilökő nyelv által okozott szélsőséges visszatérés miatt a kaméleonoknak szükségük van arra, hogy szilárdan rögzüljenek a fák ágain. A természet megoldása "zigotadaktilos" láb. A kaméleonnak két külső és három belső lábujja van az első lábain, és két belső és három külső lábujja van a hátsó lábán. Mindegyik lábujj éles szögel rendelkezik, amely a fa kéregébe válik. Más állatok - köztük a rúdon üléshez tartozó madarak és a rétek - szintén fejlesztettek ki hasonló horgonyzási stratégiát, bár a kaméleonok ötágú anatómiája egyedi.
Mintha a zygodaktilikus lábuk nem lenne elegendő, a legtöbb kaméleonnak (a legkisebb kivételével) előfeszítő farok van a faágak körbefuttatásához. Farok a kaméleonok számára nagyobb rugalmasságot és stabilitást biztosítanak, amikor a fák fölé vagy lefelé másznak, és a lábukhoz hasonlóan segítenek a robbanásveszélyes nyelv visszaszorításánál. Amikor a kaméleon pihen, a farkát összehúzza egy szoros golyóvá. Eltérően más gyíkoktól, amelyek életük során sokszor el tudják fújni és visszapótolják a farkát, a kaméleon nem képes regenerálni a farkát, ha elvágják.