A szókratikus tudatlanság paradox módon egyfajta tudásra vonatkozik - az ember őszinte elismerésére azt, amit nem tud. Ezt megragadja a közismert állítás: „Csak egy dolgot tudok - hogy semmit sem tudok.” Paradox módon a szókratikus tudatlanságot "szókratikus bölcsességnek" is nevezik.
Szókratikus tudatlanság Platón párbeszédeiben
Ez a fajta alázat, amit tudunk, a görög filozófushoz kötődik Socrates (469-399. Sz. BCE), mert ábrázolja, hogy megjeleníti számos Platón párbeszédpaneljében. A legtisztább kijelentés az Bocsánatkérés, a beszéd, amelyet Szókratész tartott védekezésében, amikor büntetőeljárás alá vonták őt a fiatalok és szenvedély miatt. Szókratész elmeséli, hogy barátjának, Chaerephonnak a Delphi orakk azt mondta, hogy egyetlen ember sem volt okosabb, mint Szókratész. Sokrates hihetetlen volt, mivel nem tartotta magát bölcsnek. Tehát megpróbált valaki okosabbat találni, mint maga. Rengeteg embert talált, akik tisztában voltak olyan kérdésekkel, mint például a cipőgyártás vagy a hajó pilóta. De észrevette, hogy ezek az emberek azt is gondolják, hogy más ügyekben hasonlóan szakértők is, amikor nyilvánvalóan nem voltak ilyenek. Végül arra a következtetésre jutott, hogy legalább egy értelemben okosabb, mint mások, annyiban, hogy nem gondolja, hogy tudja, amit valójában nem tud. Röviden: tisztában volt saját tudatlanságával.
Számos másik Platón párbeszédében Socrates szembesül azzal, aki úgy gondolja, hogy ért valamit, de aki erről szigorúan kérdezik, kiderül, hogy egyáltalán nem érti meg. Sokrates ezzel szemben már a kezdetektől beismeri, hogy nem ismeri a feltett kérdésekre adott választ.
Ban,-ben Euthüphronpéldául az Euthyphrot felkérik a jámborság meghatározására. Öt próbálkozást tesz, de Socrates mindegyiket lelőti. Euthyphro azonban nem ismeri el, hogy ugyanolyan tudatlan, mint Szókratész; egyszerűen rohan a párbeszéd végén, mint a fehér nyúl Alice-ban Csodaországban, így Sokrates még mindig nem tudja meghatározni a jámborságot (annak ellenére, hogy szenvedélyesen próbálkozik).
Ban,-ben Én nem, Socrates-tól Meno azt kérdezi, hogy lehet-e erényeket tanítani, és azt válaszolja, hogy nem tudja, mert nem tudja, mi az erény. Meno megdöbbent, de kiderül, hogy nem tudja kielégítően meghatározni a kifejezést. Három sikertelen kísérlet után azt kifogásolja, hogy Szókratész megsemmisítette a gondolatait, inkább azért, mert egy sztrájk elrontotta áldozatát. Régebben képes volt ékesszólóan beszélni az erényről, és most még azt sem tudja megmondani, hogy mi az. A párbeszéd következő részében azonban Socrates megmutatja, hogy mennyire tisztítja meg a hamis ötleteket, még akkor is, ha távozik ha öntudatlan tudatlanságban van, akkor értékes és sőt szükséges lépés a tanuláshoz bármi. Ezt úgy teszi meg, hogy megmutatja, hogy egy rabszolgafiú csak akkor tud megoldani egy matematikai problémát, miután felismerte, hogy a már meg nem tesztelt hitei hamisak.
A szókratikus tudatlanság fontossága
Ez az epizód a Én nem kiemeli a Szókratikus tudatlanság filozófiai és történelmi jelentőségét. A nyugati filozófia és a tudomány csak akkor megy végbe, amikor az emberek megkérdezik dogmatikusan segíteni a hiedelmeket. A legjobb módszer erre az, ha szkeptikus hozzáállással indítunk, feltételezve, hogy az ember nem biztos benne. Ezt a megközelítést leghíresebben Descartes (1596-1651) alkalmazta az ő munkájában elmélkedések.
Valójában kérdéses, hogy megvalósítható-e minden tekintetben a szókratikus tudatlanság hozzáállása. Természetesen a Szókratész azBocsánatkérés nem tartja következetesen ezt a pozíciót. Például azt mondja, hogy teljesen biztos abban, hogy a jó embernek valódi károkat nem lehet. Ugyanilyen biztos abban, hogy „a meg nem vizsgált élet nem érdemes megélni”.