A tizenhetedik századi Angliában és Új-Angliában azt hitték, hogy a "boszorkánytorta" képes felfedni, hogy a boszorkányság valaki betegség tüneteivel küzd-e. Egy ilyen süteményt vagy kekszt rozslisztből és az érintett vizeletéből készítettek. A tortát ezután egy kutyának etették. Ha a kutya ugyanazokat a tüneteket mutatta, mint a beteg, akkor a boszorkányság jelenléte "bizonyított". Miért egy kutya? Úgy véltek, hogy egy kutya közismert az ördöggel. A kutyának aztán állítólag a boszorkányokra mutatott, akik az áldozatot sújtották.
A Salem Village-ben, a massachusettsi gyarmatban, 1692-ben egy ilyen boszorkánytorta kulcsfontosságú volt az első boszorkányság vádjai ami sok vádolt bírósági tárgyalásokhoz és kivégzésekhez vezetett. A gyakorlat nyilvánvalóan a kor angol kultúrájában ismert népi gyakorlat volt.
Mi történt?
A massachusettsi Salem faluban 1692 januárjában (a modern naptár szerint) több lány tévesen viselkedett. Az egyik ilyen lány volt Elizabeth Parris, Betty néven ismert, aki akkoriban kilenc éves volt. Ő volt a tiszteletes Samuel Parris, a Sálem falu egyházának minisztere. Egy másik lány volt
Abigail Williams, aki 12 éves volt, és Parris tiszteletes árva unokahúga, aki a Parris családdal élt. A lányok lázra és görcsökre panaszkodtak. Az apa imádkozott, hogy segítsen nekik, Cotton Mather modelljével, aki egy másik esetben hasonló tünetek gyógyításáról írt. Ő volt a gyülekezet és néhány helyi papság is imádkozott a lányokért, hogy gyógyítsák meg szenvedésüket. Amikor az ima nem gyógyította meg a betegséget, Parris tiszteletes újabb minisztert, John Hale-t és a a helyi orvos, William Griggs, aki megfigyelte a tüneteket a lányokban, és nem talált fizikai ok. Azt javasolták, hogy a boszorkányság legyen szó.Kinek az ötlete volt és ki készítette a tortát?
A Parris család szomszéda, Mary Sibleyjavasolta a boszorkánytorta elkészítését, hogy kiderüljön, van-e boszorkányság. Útmutatást adott John Indiannek, a Parris családot szolgáló rabszolgának, hogy készítse el a tortát. Összegyűjtötte a vizeletet a lányoktól, majd elvitte Tituba, egy másik rabszolga a háztartásban, valójában sütjük a boszorkány süteményét, és etetik a Parris háztartásában élő kutyának. (Mind Tituba, mind John Indian rabszolgák voltak, akiket Barbadosból Parris tiszteletes hozott Massachusetts Bay Colonyba.)
Noha a „diagnosztizálás” kísérlete semmit nem tárt fel, Parris tiszteletes a templomban elítélte ennek a varázslatnak a használatát. Azt mondta, hogy nem számít, ha ezt jó szándékkal hajtották-e végre, és "az ördöghez fordul, hogy segítsen az ördög ellen". Mary Sibley-t az egyházi nyilvántartások szerint felfüggesztették az közösség alól. Jó státusát helyreállították, amikor bevallotta a gyülekezet előtt, és a gyülekezet emberei felemelte a kezüket, hogy megmutassák, hogy elégedettek voltak a vallomással. Mary Sibley ezután eltűnik a tárgyalásokról, bár Tituba és a lányok kiemelkedő szerepet játszanak.
A lányok befejezték azokat, akiket boszorkánysággal vádoltak. Az első vádlottak Tituba és két helyi lány volt, Jó Sarah és Sarah Osbourne. Sarah Osbourne később a börtönben halt meg, Sarah Good-ot júliusban kivégezték. Tituba bevallotta a boszorkányságot, így mentesült a kivégzés alól, és később vádlott lett.
A tárgyalások végére a következő év elején négy vádlott boszorkány meghalt a börtönben, egyet halálra nyomtak, és tizenkilencet felakasztottak.
Mi igazán sújtotta a lányokat?
A tudósok általában egyetértenek abban, hogy a vádak egy közösségi hisztéria gyökerei voltak, melyeket a természetfeletti hit alapozott meg. Az egyházon belüli politika valószínűleg játszott szerepet, Parris tiszteletes volt a hatalommal és a kompenzációval kapcsolatos viták középpontjában. Valószínűleg szintén szerepet játszott a kolónia politikája: Ez instabil történelmi időszak volt. Egyes történészek rámutattak a közösség tagjai között hosszú ideje zajló tüntetésekre, mint a próbákat tápláló mögöttes problémákra. Ezeket a tényezőket sok történész úgy vélte, hogy szerepet játszanak a vádak és tárgyalások kibontakozásában. Néhány történész azt is állította, hogy az ergotnak nevezett gombával fertőzött gabona okozhatott néhány tünetet.