A híres toxikológus, Paracelsus szerint "az adag teszi a méreg". Más szavakkal, minden vegyi anyag mérgezésnek tekinthető ha eleget vesz belőle. Néhány vegyi anyag, például a víz és a vas az élethez szükséges, de a megfelelő mennyiségben mérgező. Más vegyszerek annyira veszélyesek, hogy egyszerűen mérgezésnek tekintik őket. Számos mérget terápiás célra használnak, de néhányuk kedvező helyzetben van a gyilkosságok és öngyilkosságok elkövetése érdekében. Íme néhány figyelemre méltó példa.
Belladonna (Atropa belladona) az olasz szavakból kapja nevét bella donna a "gyönyörű hölgy" számára, mert a növény a középkorban népszerű kozmetika volt. A bogyós gyümölcslé elpirulásaként használható (valószínűleg nem jó választás az ajakfestéshez). A növényi kivonatok vízben hígításakor a szemcseppek kiszélesítik a pupillákat, és egy hölgy vonzónak tűnik az övéhez (ez a hatás természetesen akkor fordul elő, ha egy ember szerelmes).
A növény másik neve halálos hálóing, jó okkal. A növény mérgező vegyi anyagokat tartalmaz, solanint, hyoscint (szkopolaminot) és atropint. A növényből származó gyümölcslevet vagy annak bogyóit nyilak mérgezéssel történő lecsúszására használták fel. Egyetlen levél vagy 10 bogyós étkezés halált okozhat, bár beszámoltak egy olyan személyről, aki kb. 25 bogyót evett és elmesélte a mesét.
A legenda szerint Macbeth halálos éjjeliszekrényben mérgezte 1040-ben Skóciába támadó dánokat. Bizonyítékok vannak arra, hogy a Locusta sorozatgyilkos éjszakai árnyékot használhatott Claudius római császár megölésére, fiatalabb Agrippina-val kötött szerződés alapján. Kevés megerősített eset áll fenn a halálos hálóingben bekövetkező véletlen halálesetekből, ám vannak olyan gyakori növények, amelyek a Belladonna-hoz kapcsolódnak, és amelyek betegséget okozhatnak. Például lehetséges burgonyából származó solaninmérgezés.
A kígyóméreg kellemetlen méreg az öngyilkossághoz és veszélyes gyilkos fegyver, mert annak használatához szükséges a méreg kinyerése egy mérges kígyóból. A kígyóméreg valószínűleg a legismertebb használata Cleopatra öngyilkossága. A modern történészek nem tudják, vajon Kleopátra öngyilkosságot követett-e el, vagy meggyilkolták-e, továbbá vannak bizonyítékok arra, hogy egy kígyó helyett egy mérgező sügér okozhatta halálát.
Ha Kleopátrát valóban megharapta egy asp, akkor nem lett volna gyors és fájdalommentes halál. Az asp egy másik név egy egyiptomi kobra számára, egy kígyó számára, amellyel Kleopátra ismerős lett volna. Tudta, hogy a kígyó harapása rendkívül fájdalmas, de nem mindig halálos. A kobra mérge neurotoxinokat és citotoxinokat tartalmaz. A harapás fájdalmassá válik, hólyagosodik és duzzadik, miközben a méreg bénuláshoz, fejfájáshoz, émelygéshez és görcsökhez vezet. A halál, ha bekövetkezik, légzési elégtelenségből származik... de ez csak a későbbi szakaszaiban van, miután volt ideje dolgozni a tüdőn és a szívön. Azonban a tényleges esemény visszaesett, nem valószínű, hogy Shakespeare helyesen rendezte.
Méreg-sarok (Conium maculatum) egy magas virágos növény, amelynek gyökerei a sárgarépára emlékeztetnek. A növény minden része gazdag mérgező alkaloidokban, amelyek bénulást és halált okozhatnak légzési elégtelenség miatt. A végpont közelében a hemlock-mérgezés áldozata nem tud mozogni, mégis tudatában van a környezetének.
A hemlock-mérgezés leghíresebb esete Socrates görög filozófus halála. Eretnekségben bűnösnek ítélték el, és a saját kezével büntetésre italták. Platón "Phaedo" szerint Sokrates ivott a méregből, kissé sétált, aztán észrevette, hogy a lábai nehéznek érzik magukat. A hátán feküdt, jelezve, hogy nincs érzés és hideg van, felfelé haladva a lábától. Végül a méreg elérte a szívét és meghalt.
Az méreg strychnine a növény magjából származik Strychnos nux vomica. A kémikusok, akik először izolálták a toxint, ugyanabból a forrásból kinint szereztek, amelyet malária kezelésére használtak. Csakúgy, mint a hemlock és a belladonna alkaloidjai, a strychnine bénulást okoz, amely légzési elégtelenség miatt elpusztul. Nincs ellenszere a méregnek.
A strychnin mérgezés híres történelmi beszámolója Dr. Thomas Neil Cream esete. 1878-tól kezdve a Cream legalább hét nőt és egy férfit ölt meg. Miután tíz évet töltött egy amerikai börtönben, Cream visszatért Londonba, ahol több embert mérgezett. Végül 1892-ben gyilkosság miatt kivégezték.
A sztrichin a patkányok mérgezésében gyakori hatóanyag volt, de mivel nincs ellenszere, nagyrészt biztonságosabb toxinokkal helyettesítette azt. Ez része a gyermekek és háziállatok véletlen mérgezés elleni védelmére irányuló folyamatos erőfeszítéseknek. Az utcai gyógyszerekben alacsony strychnin adagok találhatók, ahol a vegyület enyhe hallucinogénként hat. A vegyület nagyon hígított formája teljesítményjavító hatású a sportolók számára.
Arzén egy metalloid elem, amely az enzimtermelés gátlásával öl. Természetesen megtalálható a környezetben, beleértve az ételeket is. Egyes általános termékekben is használják, ideértve a peszticideket és a nyomással kezelt faanyagokat is. Az arzén és vegyületei a középkorban népszerű méreg voltak, mivel könnyen megszerezhetőek voltak, és az arzénmérgezés tünetei (hasmenés, zavartság, hányás) hasonlítottak a kolera tüneteihez. Ez a gyilkosságot könnyű gyanúsítani, mégis nehéz bebizonyítani.
Az Borgia család volt ismert, hogy arzén használ a riválisok és ellenségek legyilkolásához. Lucrezia Borgiakülönösképpen szakembernek bizonyult. Bár biztos, hogy a család méreget használt, a Lucrezia elleni vádak soknak hamisnak tűnnek. Az arzénmérgezés során elhunyt híres emberek között szerepel Bonaparte Napóleon, Anglia III. George és Simon Bolivar.
Polónium, mint az arzén, kémiai elem. Az arzéntől eltérően, ez az erősen radioaktív. Belélegezve vagy lenyelve rendkívül alacsony dózisokban elpusztulhat. Becslések szerint egy gramm elpárologtatott polónium több mint millió embert ölhet meg. A méreg nem pusztul el azonnal. Inkább az áldozat fejfájást, hasmenést, hajhullást és más sugárterhelési tüneteket szenved. Nincs gyógymód, a halál napokban vagy hetekben bekövetkezik.
A polóniummérgezés leghíresebb esete az volt, hogy a polónium-210-et Aleksandr Litvinenko kém meggyilkolásához használták, aki a radioaktív anyagot egy pohár zöld teabe ivotta. Három hétbe telt a halála. Úgy gondolják, hogy Irene Curie, Marie és Pierre Curie lánya valószínűleg a rákban halt meg, amely akkor alakult ki, miután egy laboratóriumában egy polónium injekciós üveg tört.