Az állatok számos összetett módon kölcsönhatásba lépnek egymással. Ennek ellenére néhány általános megállapítást tehetünk ezekről a kölcsönhatásokról. Ez lehetővé teszi számunkra, hogy jobban megértsük a a fajok szerepe az ökoszisztémáikban, és hogy az egyes fajok hogyan tudják pozitívan vagy negatívan befolyásolni a körülötte lévő fajokat.
A fajok közötti különféle interakciók közül a legtöbb bevonja az erőforrásokat és a fogyasztókat. Az erőforrás ökológiai szempontból valami (például étel, víz, élőhely, napfény vagy zsákmány), amelyre a szervezetnek szüksége van egy olyan életfunkció elvégzésére, mint például a növekedés vagy a szaporodás. A fogyasztó az a szervezet, amely egy erőforrást fogyaszt (például ragadozók, növényevők vagy detritivorák). Az állatok közötti interakciók többségében egy vagy több versenytárs faj vesz részt, akik egy erőforrásért versenyeznek.
A fajok közötti interakciókat négy alapcsoportba lehet sorolni annak alapján, hogy a részt vevő fajokat hogyan befolyásolja az interakció. Ide tartoznak a versenyképes interakciók, a fogyasztói-erőforrás-interakciók, a detritivore-detritus interakciók és a kölcsönös kölcsönhatások.
Versenyképes kölcsönhatások
A versenytársi interakciók olyan interakciók, amelyekben két vagy több faj vesz részt, és ugyanazon erőforrásért versenyeznek. Ezekben a kölcsönhatásokban mindkét érintett faj negatív hatással van. A versenytársi kölcsönhatások sok esetben közvetettek, például amikor két faj egyaránt ugyanazt az erőforrást fogyasztja, de nem működik közvetlenül egymással. Ehelyett befolyásolják egymást az erőforrás rendelkezésre állásának csökkentésével. Az oroszlánok és a hiénák között ilyen típusú interakcióra mutat példát. Mivel mindkét faj ugyanazon zsákmányt táplálja, negatívan befolyásolják egymást, csökkentve a zsákmány mennyiségét. Az egyik faj számára nehézségekbe ütközhet a vadászat egy olyan területen, ahol a másik már jelen van.
Fogyasztói-erőforrás interakciók
A fogyasztói-erőforrás-interakciók olyan interakciók, amelyek során az egyik fajból származó egyének egy másik fajból fogyasztanak egyént. A fogyasztói-erőforrás-interakciók példái a ragadozó-zsákmány interakciók és a növényevők-növény kölcsönhatások. Ezek a fogyasztói-erőforrás-kölcsönhatások különböző módon érintik a részt vevő fajokat. Az ilyen típusú interakció általában pozitív hatással van a fogyasztói fajokra, és negatív hatással van az erőforrás fajokra. A fogyasztók és az erőforrások közötti interakció példája lehet egy oroszlán, amely zebrát eszik, vagy a fűben tápláló zebra. Az első példában a zebra az erőforrás, míg a második példában a fogyasztó.
Detritivore-detritus kölcsönhatások
A detritivore-detritus kölcsönhatások olyan fajokra vonatkoznak, amelyek egy másik faj detritusát (elpusztult vagy lebomló szerves anyagot) fogyasztják. A detritivore-detritus kölcsönhatás pozitív kölcsönhatás a fogyasztói fajok számára. Nincs hatással az erőforrás-fajokra, mivel már halott. A detritivorok közé olyan kis lények tartoznak, mint például százlábúak, meztelen csigák, szeletek és tengeri uborkák. A bomló növényi és állati anyagok megtisztításával fontos szerepet játszanak az ökoszisztémák egészségének fenntartásában.
Kölcsönös kölcsönhatások
A kölcsönös interakciók olyan interakciók, amelyekben mind a faj - mind az erőforrás, mind a fogyasztó - profitál az interakcióból. Erre példa a növények és a beporzók közötti kapcsolat. A virágos növények csaknem háromnegyede az állatokra támaszkodik, hogy megkönnyebbítsék őket. E szolgáltatás ellenében olyan állatokat, mint a méhek és a pillangók, pollen vagy nektár formájában jutalmazzák ételekkel. Az interakció mind fajok, növények és állatok számára egyaránt előnyös.