Körülbelül 65 és fél millió évvel ezelőtt, a Krétaszerű időszakban a dinoszauruszok, a világ legnagyobb és legfélelmetesebb lényei, akik valaha is uralkodtak a bolygón, hatalmas mennyiségben elpusztultak unokatestvéreikkel, a pterosaursés tengeri hüllők. Noha ez a tömeges kipusztulás nem szó szerint történt egyik napról a másikra, evolúciós szempontból is előfordulhat - néhány ezer éven belül, annak ellenére, hogy bármilyen katasztrófa okozta halálát, a dinoszauruszok voltak letörölte a Föld arcát.
A krétakori-harmadlagos kihalási esemény - vagy a tudományos rövidítésből ismert K / T-kihalási esemény - számos, kevésbé meggyőző elméletet hozott létre. Néhány évtizeddel ezelőtt a paleontológusok, klimatológusok és válogatott csapok mindent vádoltak a járványos betegségtől a lemming-szerű öngyilkosságokig és az idegenek beavatkozásáig. Mindez azonban megváltozott, amikor a kubai születésű fizikus, Luis Alvarez inspirálódott.
Meteor-hatás okozta a dinoszauruszok kihalását?
1980-ban Alvarez - fizikus fiával, Walterrel együtt - megdöbbentő hipotézist állított fel a K / T kihalási eseményről. Az Alvarezes más kutatókkal együtt a világ minden tájáról lerakódott üledékeket vizsgálta a K / T határ idején 65 millió évvel ezelőtt (ez általában egyértelmű kérdés, hogy megfeleljen a geológiai rétegeknek - üledékrétegek kőzetekben, folyami medencék, stb. - a geológiai történelem sajátos korszakaival, különösen a világ azon területein, ahol ezek az üledékek nagyjából lineárisan halmozódnak fel).
Ezek a tudósok felfedezték, hogy a K / T határon lerakódott üledékek szokatlanul gazdagok az elemben irídium. Normál körülmények között az irídium rendkívül ritka, és az alvarezesek arra a következtetésre jutottak, hogy a Földet 65 millió évvel ezelőtt sújtotta egy irídiumban gazdag meteorit vagy üstökös. Az ütközéses tárgyból származó irídiummaradványok és az ütközési kráterből származó több millió tonna törmelék gyorsan elterjedtek az egész világon; a nagy mennyiségű por elfújta a napot, és ezzel elpusztította a növényevő dinoszauruszok által evett növényzetet, amelynek eltűnése a húsevő dinoszauruszok éhezését okozta. (Feltehetően egy hasonló eseménylánc az óceánlakások kihalásához vezetett mosasaurusok és az óriás pterozauruszok Quetzalcoatlus.)
Hol van a K / T ütési kráter?
Egy dolog egy hatalmas meteor-hatást javasolni a K / T kihalásának okaként, de egy másik dolog a szükséges bizonyíték benyújtása egy ilyen merész hipotézishez. Az Alvarezesek következő kihívása az volt, hogy azonosítsák a felelős csillagászati objektumot és az aláírási ütköző kráterét - ez nem olyan egyszerű kérdés, mint gondolkodhat, mivel a Föld felszíne geológiailag aktív, és hajlamos arra, hogy töröljön bizonyítékokat a még meteorit-hatások millióinak során is évek.
Meglepő módon, néhány évvel azután, hogy az Alvarezes közzétette az elméletét, a nyomozók egy hatalmas kráter eltemetett maradványait találták Chicxulub régiójában, a mexikói maja-félszigeten. Üledékeinek elemzése azt mutatta, hogy ezt a hatalmas (több mint 100 mérföld átmérőjű) krátert 65 millió évvel ezelőtt hozták létre - és egyértelműen egy csillagászati tárgy, akár üstökös, akár meteor segítségével, amely elég nagy (hat-kilenc mérföldes szélességű), hogy lehetővé tegye a dinoszauruszok kihalását. Valójában a kráter mérete szorosan megegyezett az Alvarezes által eredeti dokumentumban javasolt durva becsléssel!
A K / T befolyásolta-e az egyetlen tényezőt a dinoszauruszok kihalásában?
Manapság a legtöbb paleontológus egyetért abban, hogy a K / T meteorit (vagy üstökös) volt a dinoszauruszok - és egy nemzetközi szakértői testület 2010-ben jóváhagyta ezt a következtetést, miután újból megvizsgálta a bizonyíték. Ez azonban nem jelenti azt, hogy nem lehetett volna súlyosító körülmény: például lehetséges, hogy a hatás nagyjából egyidejűleg folytatódott egy hosszabb vulkáni tevékenység az indiai szubkontinensen, amely tovább szennyezte volna a légkört, vagy hogy a dinoszauruszok sokszínűségében és éretté váltak a kihaláshoz (a krétakor végére kevesebb változatosság volt a dinoszauruszok között, mint a mezozói korábban Korszak).
Fontos megjegyezni, hogy a K / T kihalási esemény nem volt az egyetlen ilyen katasztrófa a földi élet története során - vagy statisztikailag még a legrosszabb is. Például a permi időszakban, 250 millió évvel ezelőtt volt a tanúja Permi-triász kihalási esemény, még mindig rejtélyes globális katasztrófa, amelyben a szárazföldi állatok több mint 70, a tengeri állatok 95 százaléka kaputnak ment. Ironikus módon, ez a kihalás törölte a teret a dinoszauruszok emelkedéséhez a triász időszak vége felé - ezt követően sikerült egy óriási 150 millió évig megőrizni a világ színpadát, amíg a Chicxulub sajnálatos látogatása meg nem történt üstökös.