Az emberi szem a hullámhosszon kb. 400 nanométertől (ibolya) 700 nanométerig (piros) színt lát. A 400–700 nanométeres (nm) fényt látható fénynek vagy a látható spektrumnak nevezzük, mert az emberek látják. Az ezen tartományon kívüli fény más szervezetek számára is látható lehet, de az emberi szem nem érzékeli azokat. A keskeny hullámhossz-sávoknak (monokromatikus fénynek) megfelelő fényszínek a ROYGBIV betűszó használatával megtanult tiszta spektrális színek: piros, narancssárga, sárga, zöld, kék, indigó és ibolya.
Vannak, akik mélyebben láthatják az ultraibolya és az infravörös tartományt, mint mások, így a vörös és ibolya "látható fény" széle nincs pontosan meghatározva. Ezenkívül az, ha jól látja a spektrum egyik végét, nem feltétlenül jelenti azt, hogy jól látja a spektrum másik végét. Kipróbálhatja magát prizma és egy papírlap használatával. Ragyogjon egy erős fehér fénnyel a prizmán keresztül, hogy szivárvány legyen a papíron. Jelölje meg a széleket, és hasonlítsa össze a szivárvány méretét másokéval.
Lila fény a legrövidebb hullámhossz, ami azt jelenti, hogy a legmagasabb frekvencia és energia. A vörösnek van a leghosszabb hullámhossza, a legrövidebb frekvenciája és a legalacsonyabb energiája.
Az indigóhoz nincs hullámhossz hozzárendelve. Ha számot akar, akkor ez körülbelül 445 nanométer, de a legtöbb spektrumban nem jelenik meg. Ennek oka van. Angol matematikus Isaac Newton (1643–1727) alkotta meg a szót színkép (Latinul a "megjelenés") 1671-es "Opticks" könyvében. A spektrumot hét részre osztotta: vörös, narancs, sárga, zöld, kék, indigó, lila - a görög szofistákkal összhangban, a színeket a hét napjaihoz, zenei hangjegyeihez és a napkollektor ismert tárgyaihoz kapcsolva rendszer.
Tehát a spektrumot először hét színtel jellemezték, de a legtöbb ember, még akkor is, ha jól látja a színt, nem képes megkülönböztetni az indigót a kék vagy lila színtől. A modern spektrum jellemzően kihagyja az indigót. Valójában bizonyítékok vannak arra, hogy Newton spektrummegosztása nem felel meg még azoknak a színeknek sem, amelyeket a hullámhosszon határozunk meg. Például Newton indigója a modern kék, míg kék felel meg a színnek, amelyet ciánnak nevezünk. A kék ugyanaz, mint a kék? Valószínűleg, de lehet, hogy nem ugyanaz, mint Newtoné.
A látható spektrum nem tartalmazza az összes színt, amelyet az emberek érzékelnek, mert az agy is érzékeli telítetlen színek (például a rózsaszín egy telítetlen vörös forma) és színek, amelyek hullámhosszok keveréke (például., bíborvörös). A palettán lévő színek keverése olyan árnyalatot és árnyalatot eredményez, amelyet nem tekintünk spektrális színnek.
Az a tény, hogy az emberek nem láthatják a látható spektrumot, nem jelenti az állatok hasonló korlátozását. A méhek és más rovarok láthatják az ultraibolya fényt, amelyet általában a virágok tükröznek. A madarak bejuthatnak az ultraibolya tartományba (300–400 nm), és tollazatuk UV-ben látható.
Az emberek jobban látják a vörös tartományt, mint a legtöbb állat. A méhek kb. 590 nm-es színt láthatnak, ami éppen azelőtt, hogy a narancs elkezdődik. A madarak vöröset láthatnak, de az infravörös tartomány felé nem olyan messze, mint az embereknek.
Egyesek szerint az aranyhal az egyetlen állat, amely mind infravörös, mind ultraibolya fényt képes látni, ám ez az elgondolás helytelen. Az aranyhal nem látja az infravörös fényt.