Egy pajzs vulkán egy hatalmas vulkán, gyakran sok mérföld átmérőjű, enyhén lejtős oldalakkal. A pajzsvulkánokból származó láva - a kitörés során kiürült olvadt vagy folyékony kőzet - kompozíciójukban nagymértékben bazaltikus, viszkozitása nagyon alacsony (orrfolyás). Emiatt a láva könnyen áramlik és egy nagy területre terjed.
A pajzsvulkánok kitörései általában a lávát nagy távolságokon haladják és vékony lemezekké terjednek. Ennek eredményeként a vulkáni hegynek, amelyet idővel megismételnek a többszöri lávaáramlás, egy széles, óvatos profilú, csúcs alakjától lejtőn fekvő, a csúcstalálkozón néven ismert kaldera. A pajzsvulkánok jellemzően 20-szor szélesebbek, mint magasak, és a fentről nézve nevüket a hasonlóságuktól egy ősi harcos kerek pajzsává teszik.
Kilauea míg a rendszeres időközönként továbbra is kitör Mauna Loa (a fenti képen) a legnagyobb aktív vulkán a Földön. Utoljára 1984-ben tört ki. A pajzsvulkánok gyakran társulnak a Hawaii-hoz, de megtalálhatók olyan helyekben, mint Izland és a Galapagos-szigetek.
Noha a pajzsvulkánban található kitörések típusa változhat, a legtöbb tapasztalattal rendelkezik kilépő kitörések. Az ürítõ kitörések a legkönnyebb vulkánkitörések, amelyeket a bazaltos láva folyamatos termelése és áramlása jellemez, amely végül felépíti a pajzsvulkánok alakját. Kitörések előfordulhatnak a csúcson található kalderából, de innen is szakadási zónák—repedések és szellőzők, amelyek a csúcstól kifelé sugározzák.
Úgy gondolják, hogy ezek a szakadási zónák kitörései hozzájárulnak a hawaii pajzsvulkánok hosszabb alakjának, mint a többi pajzsvulkán esetében, amelyek általában szimmetrikusabbak. Kilauea esetében több kitörés fordul elő a keleti és délnyugati szakadási övezetekben, mint a csúcson, Ennek eredményeként lávagerinc alakult ki, amely a csúcstól kb. 125 km-re keletre és 35 km-re nyúlik ki délnyugati.
Mivel a pajzsvulkánok láva vékony és folyó, a lávában lévő gázok - vízgőz gőzként, szén-dioxidés kén-dioxid hogy a leggyakoribb—Kitöréskor könnyen elmenekülhet. Ennek eredményeként a pajzsvulkánok esetében kevésbé valószínű, hogy robbanásveszélyesek legyenek, amelyek gyakrabbak összetett és salakkúp-vulkánok. Hasonlóképpen, a pajzsvulkánok általában sokkal kevesebbet termelnek piroklasztikus anyag mint más vulkán típusok. A piroklasztikus anyag szikla-, hamu- és lávatöredékek keveréke, amelyeket kitörések során erőszakkal ürítenek ki.
A pajzsvulkánok kialakulásának vezető elmélete az, hogy ezeket az általa készítették vulkáni hotspotok- olyan helyek a földkéregben, amelyek megolvasztják a fenti sziklákat, hogy előállítsák magma (olvadt kőzet a Földön belül). A mágia felmegy a kéreg repedésein keresztül, és láva formájában bocsátja ki a vulkánkitörés során.
Hawaii-ban a hotspot a Csendes-óceán alatt helyezkedik el, és az idő múlásával a vékony lávalemezek egymás fölé épülnek fel, míg végül eltörték az óceán felületét, hogy szigeteket képezzenek. A hotspotok a földmérés alatt is megtalálhatók - például a Yellowstone hotspotban, amely felelős a gejzírek és meleg források a Yellowstone Nemzeti Parkban.
A Hawaii - szigetek nagyjából északnyugat - délkelet felé haladó láncot képeznek, amelyet a Csendes-óceáni lemeza Csendes-óceán alatt elhelyezkedő tektonikus lemez. A lávát előállító hotspot nem mozog, csak a lemez - évente körülbelül négy hüvelyk (10 cm) sebességgel. Ahogy a lemez áthalad a forró ponton, új szigetek alakulnak ki. Az északnyugati legrégebbi szigetek (Niihau és Kauai) szikláinak 5,6 és 3,8 millió évvel ezelőtti napjai vannak.
A hotspot jelenleg Hawai'i szigetén található, amely az egyetlen aktív vulkáni sziget. A legrégebbi sziklák kevesebb, mint egy millió éves. Végül ez a sziget is elmozdul a hotspottól, és várhatóan aktív vulkánjai nem működnek.
Közben, Loihi, víz alatti hegy vagy fenékhegy, körülbelül 22 mérföldre (35 km) délkeletre fekszik a Hawai'i szigetétől. 1996 augusztusában, Loihi aktívvá vált a Hawaii Egyetem tudósaival bizonyítékot találtak a vulkáni kitörésekre. Azóta szakaszosan aktív.