A földrajz tanulmányozása során különböző megközelítések léteznek a világ társadalmainak és kultúráinak fejlődésének magyarázatához. A földrajzi történelemben nagy hangsúlyt kapott, de az elmúlt évtizedekben visszaesett a környezetvédelmi determinizmus.
Környezeti determinizmus
A környezeti determinizmus az a meggyőződés, hogy a környezet, leginkább annak fizikai tényezői, mint például a talajformák és az éghajlat, meghatározzák az emberi kultúra és a társadalmi fejlődés mintáit. A környezeti deterministák úgy vélik, hogy kizárólag az ökológiai, éghajlati és földrajzi tényezők felelősek az emberi kultúrákért és az egyéni döntésekért. A társadalmi körülményeknek gyakorlatilag nincs hatása sem kulturális fejlődés.
A környezeti determinizmus fő érve szerint a terület olyan fizikai tulajdonságai, mint az éghajlat, jelentősen befolyásolják lakosainak pszichológiai kilátásait. Ezek a különféle kilátások azután a népesség egészében elterjednek, és segítik a társadalom általános viselkedésének és kultúrájának meghatározását. Például azt mondták, hogy a trópusok területei kevésbé fejlett, mint a magasabb szélességi fokok, mivel a folyamatosan az ott meleg időjárás megkönnyítette a túlélést, és az ott élő emberek nem tettek annyira kemény munkát, hogy biztosítsák saját életüket túlélés.
A környezeti determinizmus másik példája az az elmélet, miszerint a szigeti nemzetek egyedi kulturális vonásokkal rendelkeznek, kizárólag a kontinentális társadalmaktól való elszigeteltségük miatt.
Környezeti determinizmus és korai földrajz
Bár a környezeti determinizmus a formális földrajzi tanulmányok viszonylag új megközelítése, eredete az ősi időkben nyúlik vissza. Az éghajlati tényezőket például a Strabo használta, Platóés Arisztotelész annak magyarázata, hogy a görögök miért voltak ennél fejlettebbek a korai korban, mint a forróbb és hidegebb éghajlatú társadalmak. Arisztotelész emellett az éghajlati osztályozási rendszerével magyarázta meg, hogy miért korlátozták az embereket a föld bizonyos területein a településen.
Más korai tudósok a környezeti determinizmus segítségével nemcsak a társadalom kultúráját, hanem a társadalom embereinek fizikai tulajdonságai mögött rejlő okok magyarázatát is felhasználták. Al-Jahiz, a kelet-afrikai író például megemlítette a környezeti tényezőket, mint a különböző bőrszínek eredetét. Úgy vélte, hogy sok afrikai és különféle madarak, emlősök és rovarok sötétebb bőrének közvetlen következménye a fekete bazalt kőzetek elterjedtsége az Arab-félszigeten.
Ibn Khaldun, egy arab szociológus és tudós hivatalosan az egyik első környezettudatos meghatározóként ismert. 1332 és 1406 között élt, ekkor teljes világtörténetet írt és elmagyarázta, hogy a Szaharától délre fekvő Afrika forró éghajlata sötét emberi bőrt okozott.
Környezeti determinizmus és modern földrajz
A környezeti determinizmus a 19. század végétől a modern földrajz legszembetűnőbb szakaszába emelkedett Században, amikor a német földrajzíró Friedrich Rätzel újraélesztette és a központi elméletévé vált fegyelem. Rätzel elmélete ezt követte Charles Darwin'sA fajok eredete 1859-ben, és nagymértékben befolyásolta az evolúciós biológia, valamint az emberek környezetének a kulturális fejlődésre gyakorolt hatása.
A környezeti determinizmus akkor vált népszerűvé az Egyesült Államokban a 20. század elején, amikor Rätzel tanulója, Ellen Churchill Semple, a massachusettsi Worchesteri Clark Egyetem professzora bemutatta az elméletet ott. A Rätzel eredeti ötleteihez hasonlóan, a Semple-t az evolúciós biológia is befolyásolta.
Rätzel másik hallgatója, Ellsworth Huntington szintén Semple-vel egyidőben dolgozott az elmélet kibővítésén. Huntington munkája azonban a környezeti determinizmus egy részhalmazához vezetett, amelyet az 1900-as évek elején éghajlati determinizmusnak neveztek. Elmélete kijelentette, hogy egy ország gazdasági fejlődése az egyenlítőtől való távolság alapján megjósolható. Szerinte a mérsékelt éghajlat és a rövid növekedési időszakok ösztönzik az eredményeket, a gazdasági növekedést és a hatékonyságot. A trópusokon a növekvő dolgok egyszerűsége másrészt akadályozta a fejlődést.
A környezeti determinizmus csökkenése
Az 1900-as évek eleji sikerek ellenére a környezeti determinizmus népszerűsége az 1920-as években kezdett csökkenni, mivel állításait gyakran tévesnek találták. A kritikusok azt is állították, hogy rasszista és állandósította az imperializmust.
Carl Sauerpéldául 1924-ben kezdte kritikáját, és azt mondta, hogy a környezeti determinizmus korai általánosítások a terület kultúrájáról, és nem tették lehetővé a közvetlen megfigyelésen vagy máson alapuló eredményeket kutatás. Ő és mások kritikájának eredményeként a geográfusok kifejlesztették a környezeti lehetőségek elméletét a kulturális fejlõdés magyarázatához.
A környezeti lehetőségeket Paul Vidal de la Blanche francia földrajzíró fogalmazta meg és kijelentette hogy a környezet korlátozza a kulturális fejlődést, de nem határozza meg teljesen kultúra. A kultúrát inkább azok a lehetőségek és döntések határozzák meg, amelyeket az emberek az ilyen korlátozások kezelésére válaszul hoznak.
Az 1950-es évekre a földrajzban a környezeti determinizmust szinte teljes egészében a környezeti lehetőségek váltották fel, ezzel valójában véget vetve a tudományág központi elméletének kiemelkedő jelentőségének. Hanyatlásától függetlenül, a környezeti determinizmus azonban a földrajzi történelem fontos alkotóeleme volt kezdetben a korai geográfusok kísérletét jelentette, hogy megmagyarázza azokat a mintákat, amelyeket láttak a földgolyó.