Mennyire tud futni a dinoszauruszok?

Ha igazán szeretné tudni, hogy egy adott dinoszaurusz milyen gyorsan futhat, akkor egy dolgot meg kell tennie a denevérrel: felejtsen el mindent, amit a filmekben és a TV-ben látott. Igen, az a vágtató csorda gallimimus lenyűgöző volt, mint a rohanó Spinosaurus a régóta törölt TV-sorozat "Terra Nova" című műsorán. De az a tény, hogy gyakorlatilag semmit sem tudunk az egyes dinoszauruszok sebességéről, kivéve amit lehet megőrizni a megőrzött lábnyomokból vagy a modern állatokkal történő összehasonlításból következtetni - és ezen információk egyike sem nagyon megbízható.

Fiziológiai szempontból a dinoszaurusz mozgásának három fő korlátozása volt: méret, anyagcsere és testterv. A méret néhány nagyon világos nyomot ad: egyszerűen nincs fizikai módja annak, hogy egy 100 tonnás titanosauria gyorsabban mozoghatott volna, mint egy parkolóhelyet kereső autó. (Igen, a modern zsiráfok homályosan emlékeztetnek a szauropódokra, és provokálás közben gyorsan mozoghatnak - de a zsiráf nagyságrenddel kisebb, mint a legnagyobb dinoszauruszok, még egyetlen tonnára sem közeledik súly). Ezzel szemben a könnyebb növényi evők - egy sodrós, kétlábú, 50 fontos képet képeznek

A dinoszauruszok sebessége a testtervükből is levezethető - vagyis a karok, a lábak és a csomagtartók relatív méretei. A páncélozott dinoszaurusz rövid, csonkos lábai Ankylosaurushatalmas, alacsony karcsú törzsével együtt egy hüllőre mutat, amely csak olyan gyorsan tud futni, mint az átlagos ember képes járni. A dinoszaurusz-megoszlás másik oldalán némi vita merül fel arról, hogy a Tyrannosaurus Rex hatalmasan korlátozná a futási sebességet (például ha egy ember megbotlik, miközben üldözi áldozatát, akkor esett le és leesett a nyaka!)

Végül, és a legvitatottabb kérdés, felmerül a kérdés, vajon a dinoszauruszok rendelkeznek-e endoterm ("melegvérű") vagy ektotermikus ("hidegvérű") metabolizmussal. Annak érdekében, hogy hosszabb ideig gyors ütemben futhasson, az állatoknak folyamatos belső anyagcsere-energiát kell előállítaniuk, ami rendszerint melegvérű fiziológia. A legtöbb paleontológus ma úgy véli, hogy a húsfogyasztó dinoszauruszok túlnyomó többsége endoterm volt (bár nem ugyanaz feltétlenül vonatkozik növényi étkezési unokatestvéreikre), és hogy a kisebb, tollas fajták képesek voltak-e leopárdszerűen tört sebesség.

A paleontológusoknak van egy törvényszéki bizonyíték a dinoszaurusz mozgásának megítélésére: tartósított lábnyomok, vagy "ichnofosszilis", egy vagy két lábnyom sokat mondhat nekünk minden adott dinoszauruszról, beleértve annak típusát (theropod, szauropod stb.), növekedési stádiumát (kikelő, fiatal vagy felnőttkori) és testtartását (kétlábú, négylábú, vagy ezek keveréke mindkét). Ha a lábnyomok sorozata egyetlen személynek tulajdonítható, akkor lehetséges, hogy a a benyomások távolsága és mélysége, hogy ideiglenes következtetéseket vonjunk le a dinoszaurusz futásáról sebesség.

A probléma az, hogy még az izolált dinoszaurusz lábnyomok is fenomenálisan ritkák, sokkal kevésbé kiterjesztett sávok. Az adatok értelmezése is sok nehézséggel jár. Például egy átlapolt lábnyom-halmaz, az egyik egy kis ornithopodhoz tartozik, a másikhoz pedig egy nagyobb theropoda, a 70 millió éves halálos hajlandóság bizonyítékaként értelmezhető, de az is lehet, hogy a pályákat napok, hónapok vagy akár évtizedek távolságában fektették le. Néhány bizonyíték pontosabb értelmezéshez vezet: Az a tény, hogy a dinoszaurusz lábnyomait gyakorlatilag soha nem kíséri A dinoszauruszok farokjelei alátámasztják azt az elméletet, miszerint a dinoszauruszok futás közben a talajtól tartották a farjuk, ami kissé növelte a sebességük.

Most, hogy megtettük az alapokat, néhány kísérleti következtetésre juthatunk arról, hogy melyik dinoszauruszok voltak a leggyorsabbak. Hosszú, izmos lábakkal és struccszerű felépítésükkel a tiszta bajnokok voltak ornithomimid ("madár utánozza") dinoszauruszok, amelyek képesek voltak elérni a legnagyobb sebességet óránként 40-50 mérföld. (Ha a madár utánozza, mint például a Gallimimus és a Dromiceiomimus szigetelő tollakkal borították, amint valószínűnek tűnik, ez bizonyíték lehet az ilyen sebesség fenntartásához szükséges melegvérű metabolizmusra.) Következő a rangsorban a kis- és közepes méretű ornitopódák lennének, amelyekhez hasonlóan a modern csordaállatokhoz gyorsan el kellett kerülniük a behatolástól ragadozók. A rangsor szerint tollak lennének ragadozómadár és dino-madár, amelyek elképzelhetően megfordíthatták első szárnyukat a sebesség további kitöréseihez.

Mi lenne mindenki kedvenc dinoszauruszával: a nagy, fenyegető húsevőkkel, mint például a Tyrannosaurus Rex, Allosaurusés Giganotosaurus? Itt a bizonyítékok egyértelműbbek. Mivel ezek a húsevők gyakran viszonylag gördülékenyen, négynégyes formában prédikáltak ceratopsiák és hadroszauruszok, a legnagyobb sebességük valószínűleg jóval alacsonyabb volt a filmekben hirdetettnél: legfeljebb 20 mérföld óránként, és talán még jelentősen kevesebb egy teljesen felnőtt, 10 tonnás felnőtt esetében. Más szavakkal: egy átlagos nagy theropod kimerült, amikor kerékpárral próbált lefutni egy osztályú tanulóra. Ez nem jelentene egy nagyon izgalmas jelenetet egy hollywoodi filmben, de jobban megfelel az élet nehéz tényeinek a Mezozoikus korszak.