Az őrült tehén betegséggel kapcsolatban nehéz elkülöníteni a tényeket a fikciótól, a kemény adatokat pedig a feltételezéstől. A probléma egy része politikai és gazdasági, de nagy része a biokémián alapul. Az őrült tehén betegséget okozó fertőző ágenst nem könnyű jellemezni vagy megsemmisíteni. Ráadásul nehéz lehet a tudományos és orvosi szempontból használt összes rövidítés szétválasztása. Itt van egy összefoglaló arról, amit tudnia kell:
Technikai szempontból nem lehet őrült tehénbetegség vagy szarvasmarhák szivacsos agyvelőbántalma, mert nem tehén vagy. Azok az emberek, akiknek a prionnak való kitettség miatt betegség alakul ki, a Creutzfeldt-Jakob-kór (CJD) vCJD néven ismert változata alakul ki. A CJD véletlenszerűen vagy genetikai mutációból alakulhat ki, teljesen függetlenül a Mad Cow betegségtől.
Az őrült tehén betegség az idegszövetet érinti. Amíg nem ismert, hogy csak a központi idegrendszer (agy és agy gerincvelő) vagy a perifériás idegrendszert (például az izmok idegeit) érinti, fennáll a veszélye a fertőzött marhahús bármely részének evésében. Ez nem azt jelenti, hogy a marhahús evése nem biztonságos! Steak, sült ételek vagy hamburgerek evése ismert, hogy fertőzött állományból készültek. Lehet, hogy nehezebb megismerni a hús eredetét a feldolgozott húskészítményekben.